Tunerman

Breve historia del desarrollo de la universidad
en América Latina*
Carlos Tünnermann Bernheim
El fenómeno de la temprana fundación
de universidades en el nuevo mundo
El fenómeno de la temprana fundación de universidades en tierras
del Nuevo Mundo, cuando aún no había terminado la Conquista y a
pocas décadas del Descubrimiento, ha sido explicado de distintas
maneras y desde diferentesposiciones.
El sociólogo alemán Hanns-Albert Steger sostiene que tal vez
este proceso se comprenda mejor, “si consideramos que la conquista
se pude entender como una repetición, en la medida en que estaba
investida con el carácter de una cruzada, de la Reconquista de la
Península Ibérica que acababa de terminar”. A esta consideración
Steer agrega, como punto de partida español para la fundaciónde
Universidades, la misma concepción imperial de los Habsburgos, que
en oposición al centralismo de los Borbones, siempre pensaron en
una confederación o reunión de “reinos cerrados en sí mismos, que
se mantenían unidos por la Corona, y no por una administración
central. Sobre la base de esta concepción fundamental, se realizó también
la incorporación de los reinos del Nuevo Mundo alImperio
Habsburgo”.
De ahí que, posteriormente, esta noción condujo al pronto establecimiento
de universidades en los Nuevos Reinos y sustentó las
voces que en todos los virreinatos, capitanías generales y audiencias
pedían la creación de universidades cuando “aún olía a pólvora y
todavía se trataba de limpiar las armas y herrar los caballos”, según
la frase del cronista Vázquez.
Explicacionesde carácter más bien pragmático señalan como factores
que determinaron las primeras fundaciones, entre otros, los siguientes:
* Publicado en La Educación superior en el umbral del siglo XXI, Caracas: Ed.
CRESALC, 1996, pp-11-38.
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a) La necesidad de proveer localmente de instrucción a los novicios
de las órdenes religiosas que acompañaron al conquistador español,
a fin de satisfacer lacreciente demanda de personal
eclesiástico creada por la ampliación de las tareas de evangelización;
b) La conveniencia de proporcionar oportunidades de educación,
más o menos similares a las que se ofrecían en la metrópoli, a
los hijos de los peninsulares y criollos, a fin de vincularlos culturalmente
al imperio y, a la vez, preparar el personal necesario
para llenar los puestos secundarios dela burocracia colonial,
civil y eclesiástica. Por otro lado, las dificultades de las
comunicaciones, arriesgadas y costosas, aconsejaban impartir
esa instrucción en las mismas colonias;
c) La presencia, en los primeros años del periodo colonial, en los
colegios y seminarios del Nuevo Mundo, de religiosos formados
en las aulas de las universidades españolas, principalmente
Salamanca,deseosos de elevar el nivel de los estudios y de
obtener autorización para conferir grados mayores. De ahí que
las gestiones para conseguir los privilegios universitarios fueron
con frecuencia iniciadas por estos religiosos de alta preparación
académica.
Steer estima que estas consideraciones pragmáticas no son suficientes
para explicar el fenómeno que analizamos, desde luego que las
necesidadespodrían haber sido satisfechas sin recurrir a las universidades.
Portugal no creó ninguna universidad en el Brasil durante
la época colonial: la Universidad Portuguesa de Coimbra asumió
buena parte de las tareas que en los dominios españoles desempeñaron
las Universidades coloniales. “También Inglaterra construyó un
imperio sin que por ello otorgara importancia alguna a la fundación
deuniversidades... España constituye, pues, una gran excepción entre
las potencias coloniales, en lo que se refiere a la fundación de
universidades europeas fuera de Europa”.
Régimen legal de las universidades coloniales
El funcionamiento de cada universidad fue autorizado en virtud de
su propia real cédula o bula pontificia de creación, o por ambos dispo123
sitivos en el caso de las que eran a...