tupinada

LA MINERIA DEL CARBON Y DEL HIERRO EN LA
RIOJA DURANTE EL SIGLO XIX
(Breve introducción histórica)
Tomás Franco Aliaga*

1. Introducción
La Revolución Industrial de finales del siglo XVIII se sustenta
sobre dos columnas hercúleas, el hierro y el carbón. Pero es este último, convertido en energía mineral, el que condiciona los ritmos
de crecimiento de las industrias y su localización, noexenta de un
marcado determinismo en las primeras décadas.
La Sociedad se transforma radicalmente en numerosos órdenes,
sus estructuras seculares se tambalean y la población activa, adscrita
durante milenios a la agricultura, se agolpa desordenadamente en
las explotaciones mineras y ante los portalones de las nuevas industrias.
Ingentes masas humanas abandonan los campos para hacinarse
ensuburbios sórdidos; se quiebran las relaciones sociales alimentadas por la tradición, la familia de largo parentesco, la autoridad paterna; la producción en masa arrolla a la artesanía de series casi
numeradas y se inicia una carrera desenfrenada hacia el consumo
indiscriminado, no viéndosele otro freno que el agotamiento de
los recursos, si antes no sucumbe esta sociedad por la contaminaciónimparable o por la destrucción violenta.
Condiciones de explotación
El valor de una explotación minera está en función de los medios
*

Departamento de Geografía. Colegio Universitario de La Rioja. Logroño.

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TOMAS FRANCO ALIAGA

técnicos de que se dispone y de sus condiciones físicas, como profundidad de la masa explotada, permeabilidad, continuidad estrati'"
gráfica de lasaglomeraciones, calidad del producto, etc. 1 •
De ahí que cuando los gastos de explotación son muy elevados
y el producto se encuentra más barato en los mercados internacionales, si no existen otras razones más poderosas de carácter político
o estratégico, se cierra la mina definitivamente o a la espera de una
coyuntura técnica o de mercado más favorable.
Conviene insistir, pues, con P. George que "laapreciación cualitativa del producto obtenido debe ser considerada solamente en relación con el contexto técnico del momento, susceptible siempre de
ser mejorado" 2 , aunque me atrevería a llevar más lejos las palabras
del geógrafo francés, insistiendo en que no basta el "contexto técni~·
co" sino que son también decisivas las circunstancias sociopolíticas,
el precio del mineral, lascondiciones rígidas en el desarrollo regional,
el aprovechamiento "in situ" etc., para modificar el interés económico sobre un determinado yacimiento.
La aparición de los hidrocarburos, primeramente, y la de otras
fuentes de energía atómica, ya consolidada, y la solar, en ciernes,
han dado al traste con la hegemonía del carbón. Con todo, estamos
asistiendo a una nueva recuperación del mismo pormotivos dispares como la subida vertiginosa del precio del petróleo y la contestación masiva de grupos ecologistas a las centrales nuc:leares, cuya proverbial seguridad se ha tambaleado tras reiterados y graves accidentes.
En España, el carbón no se ha visto favorecido ni por la geología
ni por la calidad, pues posee escasa potencia calorífica y un abundante porcentaje de cenizas y azufre. Sólo enreducida proporción
es coqueficable. A ello hay que añadir la estrechez y dislocación de
las capas con una media de 50-60 centímetros, frente a los dos metros de muchos yacimientos ingleses o alemanes, lo que hace poco
rentable la maquinaria de alta y costosa tecnología. Aún hay más: su
limpieza es escasa y posee un alta proporción de menudos que, por
las dificultades del mercado, exige suconsumo a boca-mina, en centrales térmicas o en la construcción de briquetas3 •
l.

George, P. "Geografía Económica" Ariel, Madrid 1970, pág. 107. Tamames, R. "Estructura Económica de España" Alianza Ed., Madrid, 1978, 120 Edic., pág. 396.

2.

lbid., pág., 110.

3.

Tamames, R. op. cit., pág. 396.

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MINERIA RIOJANA EN EL SIGLO XIX

En estas condiciones, nuestro carbón ha...