Turismo De Cruceros

. La llegada de cruceros al país esta errática. En el 2009, arribaron 496,000 cruceristas a los puertos del país, pero para el 2010 ese volumen bajó bruscamente a 352,000, mientras en los tres primeros meses de este año disminuyó el flujo en un -8.2%. Pero con el comienzo de su temporada, el Ministro de Turismo ha anunciado que éste crecerá un 5%. Puesto que los cruceros pueden ser aliados deldesarrollo turístico, tal panorama debe causar preocupación y llevar a la definición de una estrategia hacia ese clave subsector.

La preocupación se torna mayor cuando se examina el asombroso crecimiento de la industria de cruceros en el mundo y su potencial de desarrollo para el país. A nivel mundial ya hay más de 500 destinos que reciben cruceros y más de 300 líneas de cruceros. En el 2010 seregistró un total de 15 millones de cruceristas y la tasa promedio anual de crecimiento de pasajeros ha sido un impresionante 8% desde 1980. La proyección para el 2011 es de 16 millones de pasajeros, para un incremento de 6.6% sobre el 2010.

Más favorable aún son las perspectivas de la industria para el Caribe. Al ser esta la región más popular para los cruceristas, se reporta que en el 2010hubo 18.4 millones de llegadas de cruceristas a sus puertos (un crucero regularmente visita varios destinos). Según la Florida Caribbean Cruise Association (FCCA), en el 2009, el Caribe concentró un 41% de los itinerarios del mundo, generando en la región unos US$2.2 billones en ingresos para los destinos, 56,000 empleos directos y US$750 millones en salarios.

Sin duda, las positivasperspectivas de la industria de cruceros a nivel mundial y regional apuntan a su gran potencial para contribuir al desarrollo a través de su impacto económico. La FCCA calcula que en el 2010 un crucero promedio que lleve 2,550 pasajeros y 480 tripulantes genera alrededor de US$285 mil en gastos durante una sola visita. El gasto promedio del crucerista está estimado en cerca de cien dólares, mientras lostripulantes gastan en promedio diez dólares menos.

Lamentablemente, la RD desaprovecha ese potencial. Aunque estamos próximos al mayor mercado del mundo (Norteamérica) y tenemos más atractivos que otros destinos caribeños, Bahamas recibió el pasado año 3.8 millones de cruceristas, Cozumel unos 2.8 millones, Islas Vírgenes 1.8, Islas Cayman 1.6 y San Martin 1.3, mientras nosotros no llegamos ni amedio millón. Según un estudio del 2009 de la FCCA, la RD sólo recibió un ingreso de US$24 millones, mientras Islas Vírgenes recibió US$384, Bahamas US$246, San Martin US$230 y Cozumel US$255 (cifras redondeadas).

Pero el nivel de ingreso que recibe un destino no es lo más importante. Si bien las comunidades donde operan los barcos (aquí hoy en Samaná, La Romana y Santo Domingo) se beneficiandel gasto, lo más importante para el país anfitrión como un todo es el valor promocional de la visita. Según las encuestas de FCCA, el 80% de los cruceristas piensa que su viaje es un medio idóneo para conocer destinos que luego pudieran visitar para una estadía mas prolongada. Cerca de un 40% dice que luego ha regresado a uno de los lugares visitados para disfrutar unas vacaciones.

Resulta obvioentonces que si el país lograra incrementar el volumen de cruceristas, podría también incrementar el número de turistas de vía aérea. De ahí que sea más importante para el país aumentar el número de cruceristas que aumentar los fondos que se destinan a promoción turística. Dicho de otra manera: es más importante que los puertos de Samaná, La Romana y Santo Domingo operen sus crucerosadecuadamente, que mantener 21 oficinas de promoción turística en el exterior. El esfuerzo oficial debe así concentrarse más en promover la industria de cruceros y menos en asistir a ferias turísticas y mantener oficinas en el exterior que el Internet ha vuelto obsoletas.

La estrategia a ser adoptada para promover los cruceros debe priorizar la operación de esos puertos. Según reportes informales, son...