Turner Símbolos ritual Ndembu

Símbolos en el ritual Ndembu*
Victor Turner
La importancia del ritual en la vida de los poblados ndembu de Zambia (antes Rodesia del Norte), en 1952, resultaba asombrosa. En cualquier pequeña vecindad era difícil pasar una semana sin oír batir algún
tambor ritual en uno u otro de sus poblados.
Entiendo por ritual una conducta formal prescrita en ocasiones no
dominadas por la rutina tecnológica, yrelacionada con la creencia en
seres o fuerzas místicas. El símbolo es la más pequeña unidad del ritual que todavía conserva las propiedades específicas de la conducta ritual;
es la unidad última de estnictura específica en un contexto ritual. Dado
que este ensayo es básicamente una descripción y un análisis de la estructura y las propiedades de los símbolos, por el momento bastará que digamos,con el Concise Oxford Dictionary, que un < de la que, por general consenso, se piensa que tipifica naturalmente,
o representa, o recuerda algo, ya sea por la posesión de cualidades análogas, ya por asociación de hecho o de pensamiento. Los símbolos que
yo observé sobre el terreno eran empíricamente objetos, actividades,
relaciones, acontecimientos, gestos y unidades espacialesen un contexto
ritual.
Siguiendo el consejo y el ejemplo de la profesora Mónica Wilson,
yo pedí a los ndembu, tanto a los especialistas religiosos como a los
simples fieles, que interpretaran los símbolos de su ritual. Como resul-

* De *Símbolos en el ritual ndembu*, en V. Turner, La selva de síinbolos. Aspectos del
ritual ndembu. Madrid. 1980, Siglo XXI pp. 21-52. Trad. de Ramón Valdés y AlbertoCardin.
(Orig.: The forest of vmbols. Ithaca. 1967, Cornell University Press.)
* Leído en marzo de 1958, en una reunión en Londres de la Association of Social Anthropologist of the Commonwealth. Publicado por primera vez en Closed systems and operl
miilds: the limits of tlaivefy in social science. Mar; Gluckman (ed.) Edimburgo, Oliver and
Boyd 1964.

VICTOR T U R N E R

tado de ello obtuve unimportante material exegético. Me pareció que
era metodológicamente importante -por razones que en seguida se
verán- mantener separados los materiales de la observación y los de
la interpretación. Me encontré también con que no podía analizar los
símbolos rituales sin estudiarlos en una secuencia temporal en su relación con otros acontecimientos, porque los símbolos están esencialmente
implicados enel proceso social. Así llegué a ver las celebraciones rituales como fases específicas de los procesos sociales por los que los gnipos llegaban a ajustarse a sus cambios internos. y adaptarse a su medio
ambiente. En esta perspectiva, el símbolo ritual se convierte en un factor de la actividad social, una fuerza positiva en un campo de actividad.
El símbolo viene a asociarse a los humanos intereses,propósitos, fines,
medios, tanto si éstos están explícitamente formulados como si han de
inferirse a partir de la conducta observada. La estructura y propiedades
de un sínlbolo son las de una entidad dinámica, al menos dentro del
contexto de acción adecuado.

producen. Este significado lo ponen en relación con el hecho de que
el nkang'a se celebra cuando empiezan a formarse los pechos de laniña,
y no con su primera menstruación, que es ocasión de otro ritual menos
elaborado. Efectivamente el tema central del nkang'a es el vínculo de
la lactancia entre la madre y el hijo, no el vínculo del nacimiento. Este
tema de la lactancia se expresa en el nkang 'a por varios símbolos suplementarios indicativos del acto de alimentación y de la materia de los
alimentos. En tercer lugar, las mujeresdescriben el árbol de la leche
como «el árbol de una madre y de su hijo.. Aquí el referente se ha
desplazado al de la descripción de un acto biológico, el amamantaniiento,
a un vínculo social de profunda importancia tanto para las relaciones
domésticas como para la estructura de la sociedad ndembu. Este último
sentido se expresa con mayor claridad en un texto que recogí de un
especialista ritual...

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