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TEMA 1

Los continentes americanos y los rasgos generales de su medio físico. Geografía histórica: evolución del conocimiento y la interpretación de América.

1. El medio físico americano: elementos constitutivos y factores
2. Compartimentación: las masas continentales, el istmo y el conjunto insular
3. La percepción de los colonizadores españoles
4. La América colonial española y lasexploraciones científicas: los grandes descubrimientos Geográficos en América
5. El mundo contemporáneo y los grandes naturalistas-exploradores: Humboldt y Darwin


1. El medio físico americano: elementos constitutivos y factores

América está constituida hoy por treinta y cinco países soberanos, y 15 entidades políticas:

- 1 Estado Libre Asociado (Puerto Rico) a los Estados Unidos.- 7 dependencias del Reino Unido de la Gran Bretaña: Anguila, Bermudas, Islas Caimán, Islas Falkland, Monserrat, Islas Turcos y Caicos e Islas Vírgenes Británicas.
- 4 dependencias de Francia: Martinica, Guadalupe, Guayana francesa y San Pedro-Miguelón, incluidos en los Territorios de Ultramar de la Unión Europea
- 1 holandesa: Antillas nederlandesas
- 2 norteamericanas: IslasVírgenes y Navassa.

Esta división es resultado principalmente de su historia colonial reciente (siglos XVI a XIX), de la que ha formado parte en mayor parte España, Portugal, Inglaterra, Francia, Estados Unidos de Norteamérica y Holanda (ocasionalmente Dinamarca), pero responde también a la conformación de sus tierras y medio físico, es por ello que se hable de países del Caribe, centroamericanos,andinos...

América consta de dos grandes masas terrestres que se extienden desde la zona ártica hasta cerca de las regiones antárticas, unidas por el istmo de Panamá, que ocupa una extensión de unos 40 millones de Km2, y está limitada al N por el océano Ártico, al E por el Atlántico, al W por el Pacífico, y al S por el Antártico.

El nombre de América procede de Américo Vespucci, cartógrafo yamigo de Cristóbal Colón, que, aunque él se refirió al territorio recién descubierto para Europa como Mundus Novus (Nuevo Mundo), fue Martin Waldseemüller (Alemania) el que al escribir en 1507 la Cosmographiae Introductio (1507), y a la sazón de las cartas recibidas por su amigo Vespucci, propuso que a estas tierras se llamaran América.

No existe un sistema de sierras de importancia que larecorran de E a W, pero si de N a S (Montañas Rocosas, Sierra Madre Occidental y Oriental, y cordillera de Los Andes, dejando en su parte oriental enormes llanuras surcadas por grandes sistemas fluviales (San Lorenzo, Missouri, Mississippi, Bravo, Orinoco, Amazonas, Paraná, Paraguay y Uruguay).

Aparecen grandes lagos en Norteamerica: Lago del Oso, del Esclavo, Atabasca, Winnipeg, Superior,Michigan, Hurón, Ontario y Erie; Centroamérica: lago de Managua y lago de Nicaragua; y Sudamerica: Lago de Maracaibo y lago Titicaca. Los salares de los Andes, como el de Uyuni, constituyen antiguos grandes lagos desecados.

Estas llanuras y sistemas fluviales han sido testigos del transcurrir del hombre y de sus diferentes grupos culturales. Pero también en la cordillera de los Andes, existen grandesplanicies, los altiplanos, en los que se han producido el desarrollo de grandes culturas.

Esta configuración meridiana de América da una distribución zonal de los climas de N a S, que va desde los fríos extremos del Canadá y Groelandia al N y los de la Patagonia al S, a los calores tórridos y humedad muy alta de la zona intertropical, pasando por los climas templados de transición entre estosdos extremos. Esta situación meridiana hace que para América se de el hecho que mientras en Nueva York esta nevando, en Buenos Aires hace un calor sofocante y viceversa, debido a la inclinación del eje de rotación de la Tierra respecto al plano de la elíptica. La diversidad climática constituye además uno de los grandes factores modificadores de los elementos constitutivos del medio físico...