Técnico en energías

Los 50 años de la ERA ATÓMICA
A las 15:36 del 2 de diciembre de 1942 Enrico Fermi iniciaba la era nuclear al lograr la primera reacción en cadena. Apenas sirvió para encender una lamparita pero tres años después daría lugar a la primera bomba atómica.
El físico y premio Nobel italiano dio instrucciones a su colega para extraer otros 38 cm la varilla de control de aquellagigantesca pila de uranio y grafito, construida en una pista de squash, bajo las gradas del Stagg Field, el campo de fútbol de la Universidad da Chicago. El resultado fue una reacción en cadena auto sostenida, el primar reactor nuclear del mundo. Esa reacción demostraba que la fisión del átomo podía ser aprovechada para generar energía y que Einstein tenía razón E=mc2, Y condujo el 6 de agosto de1945 a una demostración de poder sin precedentes en la historia de la humanidad: la destrucción de Hiroshima por la bomba atómica.
Entre los científicos que se apiñaban en el balcón de la pista de squash estaba Leo Szilard, un húngaro de 44 años que había ideado la reacción nuclear en cadena el 12 de septiembre de 1933 mientras cruzaba una calle de Londres. Bajito, regordete y cosmopolita,Szilard ha sido uno de los físicos más extraordinarios del siglo-XX. De él se decía que tenia "ojos que brillaban con inteligencia e ingenio" y que era “tan generoso con sus Ideas como un jefe maorí con sus mujeres". Le gustaba vivir en hoteles y comer en cafés y delikatessen y se pasaba horas en la bañera, pensando. Trabajó con Einstein en Berlín, en los años veinte, y juntos inventaron unrefrigerador, después de leer sobre una familia muerta por las emanaciones de su anticuado electrodoméstico. La compañía AEQ fabricó un prototipo del refrigerador Einstein-Szilard, pero resultaba demasiado ruidoso.
Szilard huyó a Londres en enero de 1933, cuando Hitler subió al poder, y se hospedó en el Imperial Hotel, junto a Russell Square. El día que le vino la idea de la reacción en cadenaleyó en The Times que Ernest Rutherford, uno de los grandes de la física, había dicho: "El que busque una fuente de energía en la transformación del átomo desvaría" Salió a dar un paseo.
“Recuerdo que me detuve ante el semáforo en rojo del cruce de Southampton Row". Escribió luego. "Crucé la calle cuando la luz cambió al verde. De repente, se me ocurrió que si pudiéramos hallar un elemento quefuera fisionado por neutrones y que emitiera dos de ellos al absorber uno sólo... si dicho elemento se obtuviera en grandes cantidades, podría sostener una reacción en cadena. En ese momento no veía de qué forma se podía encontrar este elemento, ni qué experimentos serían necesarios, pero la idea nunca me abandonó.
En marzo de aquel mismo año, Szilard registró la primera de una serie depatentes sobre la reacción en cadena. Para mantenerlas en secreto, las destinó al Ministerio de Marina Británico. La visión de Szilard comenzó a materializarse a finales de 1938. Cuando Otto Hahn y Fritz Strassman bombardearon uranio con un rayo de neutrones, en el Kaiser Wilhelm Institute de Berlín. Uno de los residuos que encontraron fue bario, el elemento 56 de la tabla periódica. Parecíailógico. El bario pesa aproximadamente la mitad que el uranio, el elemento 92. Se pensaba por entonces que los átomos eran más bien estables. Se conocían fuerzas extremadamente potentes como para mantener unidos los protones y neutrones que forman su núcleo. Así, los átomos podrían transmutarse en un elemento vecino mediante la desintegración radiactiva, pero ése se consideraba el límite de sumutabilidad.
Hahn escribió a su antigua colaboradora Lise Meitner quien como judía que era, había huido de Alemania para establecerse en Dinamarca. Por Navidad, junto a su sobrino y colaborador Otto Frisch, Meitner comprendió que lo aparentemente imposible debía ser verdad: los átomos de uranio estaban fisionándose. Tía y sobrino llegaron a la siguiente conclusión: el neutrón entraba en el núcleo...