Técnico

A lo largo de la historia de la humanidad se han ido produciendo varios de ciclos de reemplazo de una fuente de energía por otra.
Durante centurias la única fuente de energía del hombre fue la de sus músculos, particularmente mano de obra esclava, la fuerza de los animales (caballos, bueyes, camellos) y mucho más limita- damente la del viento y del agua, a través de molinos. La leña y elcarbón se usaron para calefacción y cocción de alimentos.
Hasta la Revolución Industrial prevaleció la economía agraria y el crecimiento económico dependió de tres factores: capital, tie- rra y trabajo, los tres clásicos factores de producción. Con la Revo- lución Industrial, comenzada en Inglaterra hacia 1750, el carbón y el vapor obtenido por su combustión pasan a ser los aceleradores delas industrias textil y siderúrgica. A los factores tradicionales de capital y trabajo se añaden otros dos: tecnología y energía.
A finales de 1850 se consolidó el desarrollo del ferrocarril, y la movilización de capitales y de la siderurgia promovida por este nuevo transporte afianzó definitivamente a la Revolución Indus- trial y al creciente empleo de la energía. El vapor producido por elcarbón movió en forma generalizada ferrocarriles y barcos entre 1850 y 1910. Al final de este período hicieron su aparición la electricidad (generada a partir del carbón) y el petróleo para otros usos además del de la iluminación. De esta manera fue dándose un paulatino reemplazo del carbón, primero por el petróleo y posteriormente por el gas natural, debido a menores costos, más versatilidad enel manejo y transporte y a una combustión más limpia que reduce la contaminación ambiental.
Dentro de estos ciclos de reemplazo de una energía por otra,el conocimiento y utilización del petróleo y del gas por el hombre es tan antiguo como su historia. Dada la dificultad que tenían los pueblos primitivos para llegar a sus yacimientos subterráneos, sólo los advertían cuando se filtraban a lasuperficie a través de fallas o fracturas en los terrenos que los cubrían. Este lento escape, su do a la exposición al aire y al sol, hace que el petróleo pierda s componentes más livianos y así se degrade en un material viscoso y espeso, que fue conocido con distintos nombres en distintas épocas y países. Lo que hoy se llama brea o betún fue llamado “mumia” por los egipcios, “stercus dæmonis”por los explorad españoles en América, etc. La Biblia también habla del pez con la que se impermeabilizó la cuna de Moisés cuando, recién nacido, fue encomendado a las aguas del Nilo. Aún hoy los habita de las orillas de este río hacen igual uso de este alquitrán.
Se han encontrado primitivas lámparas de cerámica de 20.0 años de antigüedad que se alimentaban con aceites, algunos de ellosvegetales y animales y posiblemente otras variedades de breas livianas. En China, unos 2000 años a.C. se perforaron pozos, usan- do cañas de bambú de hasta 1.000 m de profundidad, para extraer sal. Los asirios y caldeos usaron brea como aglutinante para cons- trucciones y caminos. Los griegos, en el siglo VI a.C., atacaban a
sus enemigos con el “fuego griego”: bolas hechas con pez, azufre,estopa y madera resinosa a las que prendían fuego.
El gas natural era de aparición superficial menos frecuente y re- sultaba difícil de capturar. Sin embargo la historia habla de “fuegos sagrados” en la antigua Mesopotamia; Marco Polo registra el uso de gas en Bakú en 1272. El llamado “gas de los pantanos”, que es bási- camente metano, originado en superficie por descomposición de materiaorgánica, también fue utilizado ocasionalmente.
Pero la real utilización del petróleo y del gas en la industria y en el transporte comienza cuando se puede acceder a los ya- cimientos mediante pozos hechos por el hombre y hay además un mercado que los demanda. Sólo en la segunda parte del siglo XIX se dieron estas condiciones, en especial en los Estados Uni- dos de América y en Rusia. La...