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Durante la Primera Guerra Mundial, Alemania logró producir salitre sintético, elemento vital para proseguir la guerra, lo que determinó la decadencia del nitrato natural. Chile, gran exportador, sevio obligado a disminuir su producción y en pocos años se produjo el cierre paulatino de las oficinas salitreras.

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Calicheros chilenos en el norte
El cierre de las salitreras provocóuna grave cesantía, un deterioro de los recursos económicos de los grupos más pudientes, y sobre todo del Estado, el que debió paliar con ayuda alimenticia y habitacional a la masa de mineros cesantesque emigraron hasta el centro del país.

Producto de esa emigración nacieron en las ciudades los conventillos y las cités, donde vivían agrupados y hacinados los cesantes llegados del norte.

Detodos modos, terminada la Primera Guerra Mundial, los ingleses consideraron necesario asegurar la venta de salitre para sus empresas, reuniéndose en un grupo para establecer un único comprador desalitre a Chile. Los productores chilenos respondieron de igual forma. Había comenzado la Crisis del Salitre.

Para las primeras décadas del siglo XX, la zona de Antofagasta y la Pampa Salitrera habíacrecido y se había desarrollado gracias a la industria del oro blanco. Las oficinas salitreras eran símbolo de progreso, al menos para los empleados y dueños, ya que dentro de los trabajadores losmovimientos para las reivindicaciones laborales y el sindicalismos comenzaba a prender fuertemente.

Sin embargo, la Primera Guerra Mundial y la necesidad del salitre para la producción de pólvorahicieron que el mercado salitrero creciera. Terminada la Guerra, los aliados, en especial los ingleses, quisieron asegurar el abastecimiento del salitre, para lo que crearon un sistema de reunión queestablecía un comprador único, y por lo mismo, la regulación del precio de oferta.

Los productores chilenos reaccionaron de la misma forma, centralizando el sistema de venta. Finalmente se llegó a un...