Un cielo de oportunidades

AMBIENTE HOY

Astronomía y desarrollo regional:

Un cielo de oportunidades
El avance vertiginoso que ha tenido la ciencia astronómica en Chile, abre enormes posibilidades para que en la zona norte de nuestro país los distintos sectores
involucrados desarrollen proyectos ligados a la educación, el turismo y el conocimiento científico, convirtiendo la pureza de los cielos en una ventajacomparativa natural, capaz de impulsar el desarrollo sustentable de las regiones
nortinas.

Gaspar Galaz Lladser*

E

n los últimos 30 años, grandes observatorios astronómicos se han construido en el
norte de Chile, constituyendo en la actualidad el lugar en el mundo con la mayor
concentración de telescopios. La misma zona que a
través de la historia ha sido conocida
internacionalmente porsu riqueza minera, llamada
por los economistas ventaja comparativa natural,
impulsora del crecimiento económico nacional. Pero
además de ésta, el norte de nuestro país tiene otra
ventaja comparativa, desconocida y desaprovechada en sus potencialidades la mayoría de las veces.
Ésta es: como “mirador” del planeta para observar e
investigar el firmamento, en la búsqueda de nuestro
origencósmico.
A diferencia de la riqueza minera, esta nueva
ventaja comparativa natural es inagotable y puede
impulsar el desarrollo del conocimiento científico y
tecnológico —por definición renovable y exponencialmente creciente—, a nivel nacional y regional.
No obstante, el despegue de las ciencias
astronómicas y la aplicación de una enorme variedad de tecnologías y equipamiento electrónico de
últimageneración en torno a los telescopios nortinos,
no han impedido que el ciudadano común siga
viendo los grandes observatorios como enclaves
ajenos e inaccesibles y las instalaciones -aparte de
los centros universitarios con astrónomos que tienen acceso a ellos-, como bases extranjeras acogi-

das por la proverbial hospitalidad chilena.
Este artículo es una reflexión sobre las oportunidadesque esta nueva ventaja comparativa natural
ofrece al desarrollo regional y a los habitantes de
Antofagasta, Atacama y Coquimbo, de existir en
los sectores público, privado y académico la visión
y voluntad de aprovecharlas.

Un mirador privilegiado
Como es sabido, actualmente grandes telescopios astronómicos están en funcionamiento muy
cerca de los lugares mencionados, convirtiendo al
paísy más propiamente a las respectivas regiones,
en el lugar del planeta con mayor concentración de
grandes telescopios ópticos. Estos telescopios (un
total de 330 metros cuadrados de superficie en sus
espejos), constituyen grandes consorcios
astronómicos: la European Southern Observatory
(ESO), que posee los observatorios de La Silla y el
VLT (Very Large Telescope); la Observatories of
theCarnegie Institution of Washington (OCIW),
con el observatorio de Las Campanas y los telescopios Magallanes; y la Association of Universities
for Research in Astronomy (AURA), que posee los
telescopios de cerro Tololo, los telescopios Gemini
(uno cerca de Tololo y otro en Mauna Kea en
Hawaii) y los telescopios de Kitt Peak en Arizona,
Estados Unidos. Todos estos centros astronómicos

*Ph.D. Astrónomo, Profesor Asistente Departamento de Astronomía y Astrofísica, Facultad de Física, Universidad Católica de
Chile. Email: ggalaz@astro.puc.cl

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Ambiente y Desarrollo - Septiembre 2001

VOL XVII - Nº3, pp. 38 - 43 (ISSN 0716 - 1476)

AMBIENTE HOY

constituyen piezas claves en el avance de la astronomía en el mundo desde la década de los ‘70.
Adicionalmente, AURA, pormedio de la NRAO
(National Radioastronomy Observatories), y ESO,
están instalando en el norte de Chile lo que será el
radiotelescopio más grande del mundo, el ALMA
(Atacama Large Millimetre Array).
Gracias a estos observatorios, el avance astronómico ha sido vertiginoso, siendo ejemplos la investigación sobre las Nubes de Magallanes -las galaxias
más cercanas a la nuestra-, que pueden ser...