UN HECHO

La Vía Láctea es una galaxia espiral en la que se encuentra el Sistema Solar y por consiguiente de la Tierra. Según las observaciones, posee una masa de 10 billones masas solares y es una espiral barrada; con un diámetro medio de unos 100.000 años luz, se calcula que contiene entre 200 mil millones de estrellas. La distancia desde el Sol hasta el centro de la galaxia es de alrededor de 27.700años luz (8,5 kpc, es decir, el 55 por ciento del radio total galáctico). La Vía Láctea forma parte de un conjunto de unas cuarenta galaxias llamado Grupo Local, y es la segunda más grande y brillante tras la Galaxia de Andrómeda (aunque puede ser la más masiva).

El nombre Vía Láctea proviene de la mitología griega y en latín significa camino de leche. Ésa es, en efecto, la apariencia de la bandade luz que rodea el firmamento, y así lo afirma la mitología griega, explicando que se trata de leche derramada del pecho de una diosa. Sin embargo, ya en la Antigua Grecia un astrónomo sugirió que aquel haz blanco en el cielo era en realidad un conglomerado de muchísimas estrellas. Se trata de Demócrito (460 a. C. - 370 a. C.), quien sostuvo que dichas estrellas eran demasiado tenuesindividualmente para ser reconocidas a simple vista. Su idea, no obstante, no halló respaldo, y tan sólo hacia el año 1609 de la era común, el astrónomo Galileo Galilei haría uso del telescopio para observar el cielo y constatar que Demócrito estaba en lo cierto, ya que adondequiera que mirase, aquél se encontraba lleno de estrellas.

El destino de la Vía Láctea parece ser que será la fusión con otragalaxia. Se supone que dentro de cinco mil millones de años a partir de ahora, nuestra Vía Láctea colisionará con la galaxia de Andrómeda. Esto marcará un momento de la destrucción y la creación. Las galaxias pierden su identidad por separado, ya que se funden en una. Al mismo tiempo, las nubes cósmicas de gas y polvo se aplastan juntas, lo que provoca el nacimiento de nuevas estrellas.


Vista desdela Tierra

En la noche se aprecia como una borrosa banda de luz blanca alrededor de toda la esfera celeste. El fenómeno visual de la Vía Láctea se debe a estrellas y otros materiales que se hallan sobre el plano de la galaxia.

La Vía Láctea aparece más brillante en la dirección de la constelación de Sagitario, hacia el centro de la galaxia.


La Vía Láctea forma parte de un conjunto deunas cuarenta galaxias llamado Grupo Local. Debido a las curvas de rotación que presenta, se cree que gran parte de la masa de la Vía Láctea es materia oscura. La galaxia se divide en tres partes bien diferenciadas: halo, disco y bulbo.
Halo

El halo es una estructura esferoidal que envuelve la galaxia, tal y como se ve en el diagrama anterior. En el halo la concentración de estrellas es muy bajay apenas tiene nubes de gas por lo que carece de regiones con formación estelar. En cambio, es en el halo donde se encuentran la mayoría de cúmulos globulares. Estas formaciones antiguas son reliquias de la formación galáctica. Estas agrupaciones de estrellas se debieron formar cuando la galaxia de la Vía Láctea era aún una gran nube de gas que colapsaba y se iba aplanando cada vez más. Otracaracterística del halo es la presencia de gran cantidad de materia oscura. Su existencia se dedujo a partir de anomalías en la rotación galáctica. Los objetos contenidos en el halo rotan con una componente perpendicular al plano muy fuerte, cruzando en muchos casos el disco galáctico. De hecho, es posible encontrar estrellas u otros cuerpos del halo en el disco. Su procedencia se delata cuando seanaliza su velocidad y trayectoria, así como su metalicidad. Y es que los cuerpos del halo presentan una componente perpendicular al plano muy acusada además de ser cuerpos formados antes que los del disco. Sus órbitas les llevan pues a cruzar periódicamente el disco. También es muy probable que una estrella de población II (pobre en metales) pertenezca al halo, pues estas son más antiguas que las...