Un tinte para vivir más

UN TINTE PARA VIVIR MÁS
Una conocida frase del satírico escritor irlandés Jonathan Swift (1667 – 1745), "Todo el mundo quisiera vivir largo tiempo, pero nadie querría ser viejo", resume mejor que cualquier otra alternativa los deseos y los retos de la humanidad ante un fenómeno como el del envejecimiento.

ENVEJECIMIENTO
El envejecimiento es un proceso fisiológico, genéticamente modulado,que tiene lugar continua y progresivamente desde el nacimiento hasta la muerte de cada ser vivo. En el hombre se traduce en un conjunto de alteraciones moleculares, genéticas, celulares, titulares y orgánicas que afectan a su morfología, fisiología y comportamiento.

¿Se podría enlentecer el proceso de envejecimiento de los seres humanos, aumentando su esperanza de vida así como la calidad de lamisma?. Por primera vez en la historia de la humanidad se vislumbra la posibilidad de que seamos capaces de modular la velocidad de proceso de envejecimiento, siendo más hipotético, pero no imposible, que se pueda incidir también en la elevación de la barrera superior, es decir, la de longevidad. Desde la Prehistoria la longevidad humana parece haberse mantenido en unos 120 años pero, en contrastecon ello, desde hace algo más de un siglo, la esperanza de vida se ha duplicado en muchos países. Con la mejora de las mismas, la incidencia de las mejoras sociosanitarias sobre la esperanza de vida serán cada vez menores

Por ello, es importante conocer e investigar más en los factores biológicos relacionados con el envejecimiento y, posiblemente, con la longevidad de los seres humanos. Paraun ser vivo determinado la duración de su vida (lifespan, en inglés) depende de la longevidad de la especie a que pertenece y de otra serie de factores que los podemos agrupar en tres grandes categorías: genes, medio ambiente y hábitos de vida, sin olvidar que los dos últimos apartados pueden determinar modificaciones epigenéticas que modulan la expresión genética.

Como parece existir una gransimilitud entre los mecanismos básicos biológicos en toda la escala de los seres vivos los investigadores suelen usar modelos animales más sencillos y sin las complicaciones de manejar propias del ser humano.

CAENORHABDITIS
El Dr. Manuel Muñoz, investigador español de la universidad sevillana Pablo de Olavide, justificaba así el uso de un pequeño gusanito, un nematodo, como modelo parainvestigar el envejecimiento: “…la mayor de las ventajas para estudiar este proceso en Caenorhabditis elegans es que envejece y muere de viejo en tan sólo dos semanas, por lo que podemos observar los efectos que tengan nuestras intervenciones sobre el envejecimiento de una forma rápida, sin necesidad de esperar años, como nos ocurriría si utilizáramos roedores (que, por ser mamíferos, son más cercanos alhombre)”.
C. elegans se utiliza como modelo en muy diversos estudios genéticos. Varias razones lo favorecen: 1) es transparente, lo que facilita la observación de su desarrollo; 2) es hermafrodita, lo que facilita la obtención de mutaciones recesivas; 3) es muy simple, con un número pequeño de células (unas 1000), lo que facilita conocer cómo se originan los linajes celulares durante eldesarrollo; 4) es muy fácil de mantener en el laboratorio.
Sydney Brenner recibió merecidamente el Premio Nobel por sus descubrimientos en este gusano y, por ejemplo, Martin Chalfie, también obtuvo el Premio Nobel de Química 2008 por sus investigaciones en C. elegans sobre el desarrollo y funcionamiento de las neuronas. También fue el primer organismo multicelular cuyo genoma fue secuenciado (19.000genes).
Por ello, no es de extrañar que hace ya casi una veintena de años fuese en este organismo donde se localizó el primer gen relacionado con la longevidad, el gen age-1, del que poco después se encontraba su contrapartida homóloga humana. La investigación se publicó en la revista Nature.

También en Nature, pero en el número de esta semana, se publica otra investigación con los mismos...