Una Ojeada A La Materia

PREFACIO
La gran rapidez con que la ciencia y tecnología se han desarrollado en el mundo durante las últimas décadas ha tenido repercusiones sociales y culturales muy importantes. Actualmente, muchas de nuestras actividades cotidianas están vinculadas con algún producto de esa continua inquietud que por entender a la naturaleza manifiesta el hombre. Sin embargo, pocas veces nos preguntamossobre el origen y la magnitud del esfuerzo realizado por esa fracción de la humanidad, los científicos, dedicados al estudio de los fenómenos naturales, el dominio de los cuales trae como consecuencia el desarrollo tecnológico que, a su vez, produce un cambio en nuestra vida diaria.

La física ha sido siempre pilar fundamental del desarrollo científico, y en este libro deseamos presentar, en parte,el estado actual de esta ciencia. Se escribió tomando en cuenta al lector de cultura general, de manera que hemos omitido, hasta donde ha sido posible, el uso del lenguaje técnico. Hemos incluido una gran cantidad de ilustraciones vinculadas con el contenido del texto; sus pies de grabado permiten al lector enterarse del contenido básico del libro, al grado que puede leerse también en el materialgráfico. Finalmente, deseamos hacer notar que el contenido didáctico de este libro puede ser de gran utilidad para el estudiante que se inicie en el estudio de la física.

NOTA

Este libro dirigido al estudiante, al lector interesado, fue dividido por sus autores en dos partes. La segunda de ellas es exclusivamente gráfica. Se propone, en consecuencia, una lectura paralela, aunque admite laseparada, puesto que la secuencia y los pies de grabado del material gráfico están concebidos de modo que puede "leerse" en forma independiente, siguiendo la evolución de los descubrimientos así como su relación con múltiples aspectos del saber y del arte humanos.

I. ESTADOS DE LA MATERIA
HIELO, agua, vapor... tan distintos en apariencia e idénticos en lo esencial. El hielo, frío y que mantienesu forma; el agua, líquida y que adopta la forma de su recipiente; el vapor de agua, caliente, que tiende a llenar todo el espacio que lo contiene. Sin embargo, éstas son tan sólo tres formas distintas -fases, las llaman los físicos- de la misma sustancia, el agua. Cambiando su temperatura, el agua puede pasar de una fase a otra. Y esto no sólo se da en ella sino que ocurre con todas lassustancias. Con el paso de las diversas civilizaciones, el hombre ha inventado y descubierto procesos y máquinas que le permiten dar a una sustancia la fase deseada: sólida, líquida o gaseosa. Los hornos de las fundiciones son capaces de derretir metales como el hierro, plomo y otros; hay fábricas que producen hielo seco, que no es otra cosa que el bióxido de carbono solidificado. Y tenemos máquinas quelicuan el aire, refrigeradores que solidifican el agua y calderas que la vaporizan. Estas máquinas alteran no sólo la temperatura de la sustancia, sino que también cambian su presión o su volumen. La relación entre estos tres factores, temperatura, presión y volumen, depende de la fase en que se encuentre la sustancia. Esta relación, que resume un enorme conjunto de observaciones experimentales,era conocida, en muchos casos, desde hace bastante tiempo. Así, desde el siglo XVII se conocían las leyes de los gases, formuladas por Boyle, Mariotte, Charles y Gay Lussac, y que se pueden resumir diciendo que el producto de la presión por el volumen es proporcional a la temperatura del gas. Esta relación es válida para todas las sustancias gaseosas a muy baja presión; en el caso opuesto, cuando lapresión es muy alta, como la que se produce después de una explosión, también es posible encontrar relaciones entre la presión, el volumen y la temperatura, que son de carácter muy general. Para valores intermedios de la presión, las cosas se complican y ya no es posible hallar relaciones simples. Los físicos y los químicos han recurrido entonces a los diagramas PVT, que les permiten observar...