Una Señal Electrónica Viaja Desde El Laboratorio De Propulsión A Chorro

1. Astrobiología
El astrobiólogo Kevin Hand se prepara para lanzar un vehículo robótico (páginas 10-11) bajo la superficie helada del lago Sukok, en Alaska. Cuando finalmente llegue una sonda a Europa, el programa de búsqueda de vida en esa luna podrá diseñarse a partir de pruebas iniciales como esta. Y con el potente cohete SLS que está preparando la NASA, «podríamos llegar a Júpiter y Europamuy deprisa», afirma Hand.
2. Astrobiología
Científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA inspeccionan una sonda como la que quizás algún día se sumerja bajo los hielos de Europa, el satélite de Júpiter.1
3. Astrobiología
El astrónomo Frank Drake fue uno de los fundadores de la ciencia de la astrobiología en la década de 1960, cuando empezó a buscar señales de radiotransmitidas por civilizaciones extraterrestres. Ahora, con 84 años, tiene un nuevo objetivo: destellos de luz producidos por civilizaciones alienígenas. «Hoy estamos más preparados que nunca para buscar vida inteligente –dice–. Lo más difícil es conseguir financiación.
4. Astrobiología
La ecuación de Drake, formulada en 1961, permite calcular el número de civilizaciones extraterrestres que podríamosdetectar. Los recientes hallazgos de numerosos planetas en la Vía Láctea han aumentado las probabilidades.
5. Astrobiología
Un microbio extraído en 2013 del lago Whillans, 800 metros por debajo del hielo antártico, revela la capacidad de la vida para arraigar incluso en los ambientes más extremos.


6. Astrobiología
Penelope Boston, del Instituto de Minería y Tecnología de Nuevo México y del InstitutoNacional de Investigación de Cuevas y Formaciones Cársticas, recoge una gota de biopelícula de la cueva de Villa Luz, en México. Esta formación mucosa, que los científicos llaman snottite, contiene bacterias que obtienen energía del sulfuro de hidrógeno que impregna esta cueva tóxica. Las formas de vida de estos ecosistemas tan extremos podrían ser similares a los organismos que tal vez prosperenen ambientes extraterrestres.
7. Astrobiología
Biopelículas rebosantes de microorganismos (las llamadas snottites) resbalan por las paredes de la cueva de Villa Luz, en México, a las que nunca llega el sol. Los microbios se alimentan de compuestos de azufre y sirven a su vez de alimento a los mosquitos que pueblan la cueva.
8. Astrobiología
El vehículo explorador BRUIE repta por la cara inferiordel hielo en una prueba realizada en el lago Sukok. Las burbujas de metano y otros compuestos señalan la presencia de vida en las profundidades.
9. Astrobiología
La superficie helada y agrietada de Europa –vista en un mosaico de imágenes en color realzado, obtenidas por la sonda Galileo– oculta un océano líquido que podría albergar los ingredientes necesarios para la vida.


Estamos solos en eluniverso? Una de las preguntas más antiguas de la humanidad pronto podría tener respuesta. Los científicos calculan que más de una quinta parte de las estrellas similares al Sol albergan en su órbita planetas habitables parecidos a la Tierra. Hasta ahora se han hallado 14 con condiciones térmicas aptas para la vida.


Una de las preguntas más antiguas de la humanidad podría encontrar respuesta en lospróximos años: ¿estamos solos?
Una señal electrónica viaja desde el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL por sus siglas en inglés) de la NASA, situado en Pasadena, California, hasta un vehículo robótico adherido a la cara inferior de la capa de hielo de 30 centímetros de grosor que cubre un lago de Alaska. El faro del vehículo se enciende. «¡Funciona!», exclama John Leichty, un joven ingenierodel JPL, acurrucado en el interior de una tienda plantada a escasa distancia sobre el hielo. Quizá no parezca una gran hazaña tecnológica, pero podría ser el primer pequeño paso hacia la exploración de una luna lejana.

Más de 7.000 kilómetros al sur, la geomicrobióloga Penelope Boston avanza por una oscura caverna de México a más de 15 metros de profundidad, con el agua turbia hasta las...