Uninones

La evolución química y el origen de la vida
Durante el transcurso de un período de mil millones de años que se inició con la formación de la tierra, la evolución llevó a la aparición de organismos unicelulares a partir de moléculas orgánicas producidas de una forma no biológica Richard E. Dickerson
Quizás el aspecto más sorprendente de la evolución de la vida en la tierra sea la rapidez con quese llevó a cabo.Los diversos métodos, basados en isótopos radiactivos, que sirven para determinar la edad de los meteoritos rocosos, dan todos aproximadamente el mismo resultado: una edad de cuatro mil seiscientos millones de años. Si se acepta la suposición de que el sol, los planetas, los meteoritos y otros residuos del sistema solar se formaron todos, más o menos simultáneamente, a partir dela misma nube de polvo primitiva, se deduce que 4600 millones de años también es la edad de nuestro planeta. Una gran parte de la primitiva historia geológica de la tierra ha sido borrada por acontecimientos más recientes. Algunas de las rocas sedimentarias más antiguas que se conocen se encuentran en los yacimientos de Fig Tree y Onverwacht. en África del Sur, y datan de hace tres mil doscientos ytres mil cuatrocientos millones de años, respectivamente. En ambos sedimentos se hallan microfósiles semejantes a bacterias. Mil millones de años después de la formación de nuestro planeta, apareció en él, en algún momento, un tipo de forma viviente primitiva. Luego, hubo de transcurrir dos veces ese intervalo para que aparecieran las células eucariotas (células provistas de núcleo) y losorganismos pluricelulares. Al parecer, el paso de la materia orgánica no biológica a la vida fue más fácil de lo que uno se podría imaginar y más difícil, en cambio, el tránsito de las bacterias unicelulares hasta los organismos pluricelulares. Las últimas etapas de esta evolución son las que mejor se conocen porque se dispone de un registro fósil de resultados tangibles. Pero faltan por completo, dellibro de la historia terrestre, los mil millones de páginas iniciales. No queda otro remedio que reconstituirlas a partir de la información de que se dispone sobre etapas más recientes y a partir de nuestro conocimiento de otros planetas y de los fenómenos químicos en general. Este articulo describe el modo en que diversos investigadores han intentado reconstruir la evolución de la vida a lo largode esos primeros mil millones de años borrados. Se ha demostrado que la mayoría de los monómeros, o moléculas sencillas, necesarias para la célula viva, pueden sintetizarse por mecanismos plausibles en las condiciones terrestres primitivas. Algunas de estas unidades monoméricas se ensamblan para constituir dos grandes clases de polímeros: los ácidos nucleicos, que representan la forma química delmensaje genético y son capaces de transmitirlo, y las proteínas, que sirven unas como materiales estructurales y otras como enzimas para la catálisis de las reacciones químicas complejas que están en la base del metabolismo y la reproducción. Más difícil es la resolución del problema que consiste en mostrar cómo pudieron los monómeros unirse entre si para formar polímeros eficaces desde el punto devista biológico: pero se han confirmado también varias vías

Investigación y Ciencia. Noviembre 1978

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plausibles. Por otra parte, unos experimentos con gotitas limitadas del exterior por una piel o superficie de tipo membrana han puesto de manifiesto que dichas gotas presentan capacidad para catalizar reacciones rudimentarias semejantes a las que se observan en las células vivas, y handemostrado la ventaja de supervivencia que representa el aislamiento del medio circundante. A pesar de todo, estamos todavía muy lejos de poder crear "la vida en un tubo de ensayo", pero hay que decir que ese no es nuestro objetivo real. Lo que pretendemos es llegar a una explicación satisfactoria, desde el punto de vista intelectual, del modo en que, paso a paso, pudieron aparecer formas...