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Microfinanza es la provision de servicios financieros para personas en situación de pobreza, microempresas o clientes de bajos ingresos, incluyendo consumidores y autoempleados.1 El término también se refiere a la práctica de proveer estos servicios de manera sostenible. El Microcrédito (o préstamos para microempresas) no debe ser confundido con las microfinanzas, las cuales se dirigen a unamplio rango de necesidades financieras de parte de personas en situación de pobreza y, por tanto, abarcan a los microcréditos pero son mucho más que esto.2

Las microfinanzas son préstamos que se dirigen a personas o a grupos con pocos medios económicos y que normalmente están excluidos del sistema financiero tradicional, y también define los negocios que crecieron alrededor de estas actividades.Esta semana en nuestra serie deConceptos de Economía explicamos las microfinanzas.
Aunque la idea de los pequeños préstamos a nivel local no es nueva, el sector de las microfinanzas inició su camino con el profesor Muhammad Yunus, que se doctoró en Estados Unidos y volvió a su país para, posteriormente, ser nombrado Profesor de Economía de la Universidad de Chittagong, en su ciudad natal.Después de haber vivido la hambruna del 1974 en su país, Bangladesh, inició su actividad local de ayudar a los más pobres.
Su primer préstamo, fue en 1976, en el pueblo de Jobra, situado cerca de su Universidad. El profesor Yunus vio que algunas mujeres de Jobra fabricaban muebles de bambú y que tomaban préstamos usurarios para poder comprar el bambú, con el resultado de que todos sus beneficiosdesaparecían. Prestó el equivalente a casi 20€ de su bolsillo a 47 mujeres y vimos el nacimiento del movimiento moderno de las microfinanzas.
De esos comienzos, crecieron con más préstamos similares y, posteriormente profesor Yunus estableció el Banco Grameen con su dedicación en este tipo de préstamo. Años después, comocomentamos en estas páginas, el profesor Yunus, ya conocido como el banquero delos pobres, y su Banco Grameen ganaron el Premio Nobel de la Paz.
Los micropréstamos siguen este patrón, préstamos relativamente pequeños a los niveles de la sociedad economicamente más desfavorecidos y con un claro uso para los fondos prestados. Además, se cobra intereses y estos intereses cobrados suelen estar por encima de los intereses del mercado en general.
Es importante entender que lasmicrofinanzas son negocios con ánimo de lucro, es decir, son negocios donde se busca rentabilizar los préstamos. Sus dos puntos diferenciadores fundamentales son que los préstamos son destinados a prestatarios que normalmente no reciben financiaciónajena o, si lo reciben, como las mujeres del pueblo de Jobra que participaron en el primer microcrédito, les cobran intereses a niveles usureros que lesconsume todo o más de lo que pueden generar en beneficios.
Normalmente el banquero de microcréditos es un profesional de la comunidad que conoce el ambiente, conoce las familias, conoce los negocios locales y conoce los prestatarios. Además, como muy pocos de sus clientes mantienen una cuenta bancaria en el sistema financiero tradicional, estos profesionales son los que visitan a los clientespara recibir pagos de la deuda y de los intereses. Adicionalmente, gran porcentaje de los clientes son mujeres que han demostrado ser mucho más estables en su perseverancia, diligencia y tenacidad con sus negocios y con el pago de sus préstamos.
Desde sus inicios, por su impacto importante en el desarrollo de los más desaforecidos, en las microfinanzas también han aflorado grupos que practicanesta actividad, aunque sin ánimo de lucro, y se pueden considerar más tipo organizaziones no gubernamentales (ONGs) con el objetivo de ayudar al desarrollo.
Por otra parte, hasta los bancos tradicionales han entrado en el negocio, en España tenemos al BBVAy a La Caixa como ejemplos, parte para ayudar a los desfavorecidos y parte para desarrollar futuros clientes. Además, las actividades de las...