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Juan de Austria, el hermanastro del rey Felipe II de España, tenía ya veintitrés años, y en 1568 el rey le encomendó una misión: limpiar de piratas el Mediterráneo occidental, labor en la que empezó a mostrar grandes dotes militares.
Los protestantes no eran los únicos herejes que preocupaban a Felipe II. Los descendientes de los musulmanes que permanecieron en España después de la reconquistahabían sido forzados a convertirse al cristianismo, es decir, a convertirse en moriscos, aunque la mayoría de ellos seguía practicando, más o menos secretamente, el islam. Vivían en el campo o en barrios separados de las ciudades (morerías). Ante el temor de que pudieran mantener relaciones con los piratas berberiscos, se les había prohibido la tenencia de armas, lo que había llevado a muchos deellos a retirarse a los montes y darse al bandolerismo. Ahora el rey puso en vigor una orden de Carlos V, que había permanecido sin aplicar durante más de cuarenta años, por la que se les prohibía hablar o escribir la lengua árabe (la única que conocían muchos de ellos) y el uso de sus vestidos tradicionales. Se les obligaba a mantener abiertas las puertas de sus hogares y a sus mujeres a llevar elrostro descubierto.
La mayor concentración de moriscos se encontraba, lógicamente, en el reino de Granada. Éstos apelaron a los términos de la capitulación de Boabdil, pero ningún cristiano parecía acordarse de ella. El capitan general de Granada, que a la sazón era Íñigo López de Mendoza, marqués de Mondéjar (hijo del que fuera virrey del Perú, Antonio de Mendoza) abogó ante el rey por losmoriscos, pero todo fue inútil. Finalmente, en diciembre estalló una sublevación dirigida por Hernando de Valor, que se decía descendiente de los Omeyas y abjuró del cristianismo adoptando el nombre de Abén Humeya. Los moriscos le dieron el título de rey.
Unos bandoleros conducidos por Fárax Abenfárax entraron en la ciudad de Granada y trataron de sublevar a los moriscos que vivían en ella, perofracasaron, con lo que la rebelión se centró en la región rural, bien protegida por las montañas, conocida como la Alpujarra. Los sublevados contaban con diversos puertos por donde recibían armas y alimentos del norte de África. En Almería se llegó a cambiar un esclavo cristiano por un arcabuz. Saquearon iglesias y conventos y, parodiando a la Santa Inquisición, metieron cristianos en calderas deaceite hirviendo. Felipe II envió 2.500 soldados a Granada y obligó a conducirlos al marqués de Mondéjar.
Abén Humeya pidió ayuda a Estambul, mientras que Mondéjar recibió como refuerzo un ejército capitaneado por el marqués de los Vélez, adelantado de Murcia, cuyos hombres hicieron tales estragos entre los moriscos que hasta los más pacíficos acabaron por unirse a la rebelión, incluso mujeres yniños.
En 1569 el duque de Alba escribía al rey Felipe II de España que el príncipe de Orange era un hombre perdido, sin influencia ni dinero. Pero él tampoco tenía dinero, porque Zelanda (la región isleña a la desembocadura del Rin) se convirtió en la guarida de los llamados gueux de mer, marinos y pescadores convertidos en piratas gracias al apoyo inglés, que interceptaban los convoyes de oro quellegaban desde España. El duque tuvo que imponer en Flandes un impuesto del décimo de cualquier compra o venta. Los comerciantes protestaron, pero el duque los acalló ahorcando a unos cuantos.

Menos éxito tenía el marqués de Mondejar en la lucha contra los moriscos granadinos, tal vez porque comprendía en parte lo desesperado de su situación y nunca desperdiciaba la ocasión de llegar a unasolución negociada. Por ello, el rey Felipe II aceptó la petición de Juan de Austria de ponerlo al mando. Llegó a Granada acompañado de Luis de Requesens y del duque de Sessa, e inmediatamente siguió el consejo de éste de trasladar a los pueblos los moriscos de la ciudad para mantener segura la capital. En julio, el marqués de los Vélez derrotó a Abén Humeya en Válor, pero los moriscos no tardaron en...