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La transferencia de calor en líquidos en ebullición es compleja, pero de una importancia técnica considerable. Se caracteriza por una curva en forma de "S" al relacionar el flujo de calor con ladiferencia de temperaturas en superficie (ver Kay & Nedderman 'Fluid Mechanics & Transfer Processes', CUP, 1985, p529).
A temperaturas bajas de la superficie calefactada no sucede la ebullición yla tasa de transferencia de calor está controlada por los mecanismos habituales de una sola fase. A medida que la temperatura de la superficie calefactada se eleva, va produciéndose ebulliciónlocalmente y se empiezan a formar burbujas de vapor (se dice que hay nucleación de burbujas de vapor), crecen hacia el líquido circundante más frío y colapsan. A altas tasas de nucleación de burbujas, lasmismas burbujas empiezan a interferir en el proceso de transferencia de calor y dicha transferencia deja de elevarse rápidamente con la temperatura de la superficie calefactada (esto es el departurefrom nucleate boiling). A temperaturas mayores, se alcanza un máximo en la transferencia de calor (el flujo de calor crítico). La caída de la transferencia de calor que se sucede a continuación seexplicaría por la alternancia de períodos de ebullición nucleada con otros períodos de ebullición en película.
A temperaturas de la superficie calefactada aún mayores, se alcanza un régimen de ebulliciónen película, hidrodinámicamente más tranquilo. La cantidad de calor que atraviesa la película de vapor por unidad de tiempo es pequeña, pero crece lentamente con la temperatura. Si se diera el caso deun contacto entre el líquido y la superficie calefactada, se desencadenaría un proceso extremadamente rápido de nucleación de una nueva película de fase vapor La ebullición y la condensación sonprocesos esenciales en la transferencia de calor desde una región caliente a otra más fría en numerosas aplicaciones, como por ejemplo, la generación de energía eléctrica, la refrigeración, el refinado,...