Usos alternativos del maiz

Opinión

Usos Alternativos del Maíz
Ing. Agr. (M.Sc.) Augusto Sanguinetti Rennessen Programa Maíz y Soja de Alto Valor Monsanto

Por tradición el maíz ha sido un cultivo para grano con fines forrajeros. Su precio ha ido variando con la oferta mundial, principalmente comandada por las reservas que EE.UU. mantiene, que regulan y amortiguan oscilaciones de importancia. Por otro lado, en lasúltimas décadas los oleaginosos -fundamentalmente la soja- han crecido en su demanda y uso mucho más que los cereales. En principio ello se debe a que no solo constituyen una fuente proteica para la cría de animales sino que también producen aceites de uso animal y humano, lo cual convierte al grano de estos cultivos en un insumo industrial. Más aún, el consumo humano directo de proteínas vegetales vacreciendo y la industria está buscando y encontrando nuevas alternativas de uso para los cultivos oleaginosos tanto para alimentación humana como para la industria. Cuando se cultiva un grano destinado al consumo humano directo es posible valorizar su producción y por lo tanto incrementar los márgenes de beneficio económico. En cambio, si nos concentramos en la demanda de un grano forrajero comoel maíz, veremos que sus márgenes de beneficio económico están más acotados ya que es un insumo de la producción animal. La demanda del grano destinado a forraje sufre variaciones en función de su precio a diferencia de la demanda del grano para uso industrial que puede mantenerse aun con subas de precios. Ello se debe a que al ser considerado como un insumo industrial, las plantas deprocesamiento mantienen la demanda a fin de sostener niveles de aprovechamiento de su capacidad instalada. En suma, en la medida que un grano se mueva hacia su utilización industrial y más aún con fines de uso humano, los márgenes suben considerablemente y la demanda del producto es más constante y creciente. En los últimos tiempos, al analizar la evolución de los precios de la soja y los del maíz se observauna mayor sensibilidad o volatilidad en los precios de la primera, principalmente por una gran demanda de origen industrial (llámense aceiteras, China, etc.). Todo esto nos lleva a pensar que el maíz debería orientarse a un uso industrial y eventualmente como cultivo productor de insumos para el consumo humano. En sentido amplio, nos referimos no solamente a alimentos sino también a combustibles,materiales plásticos, fibras textiles, etc. Es difícil pensar en el cultivo de maíz como productor de proteínas, al menos en los porcentajes que producen las leguminosas, pero sí puede pensarse al maíz como productor de almidón y aceites de alta calidad. Por sus características de alta eficiencia de conversión de recursos y alta producción por hectárea, el cultivo de maíz es probablemente uno delos más aptos para la producción de almidón y en consecuencia de sus derivados como etanol, plásticos, etc. La producción de almidón va de la mano de los híbridos actuales de alto potencial de rendimiento, ya que el almidón del endosperma constituye la mayor proporción en peso del grano y porque, en general, los mayores rendimientos se han conseguido en base a un incremento del contenido de almidóny a una disminución de los contenidos de aceite y proteínas en el grano. La producción de almidón de maíz ofrece un gran potencial de aplicaciones en la industria y un número creciente de subproductos. En cuanto a sus derivados se destaca su uso como fuente de combustible (etanol). Esta aplicación está creciendo en EE.UU. donde su empleo en mezclas con naftas permite lograr un combustible máslimpio y renovable. Otro ejemplo de producto derivado del almidón de maíz es el jarabe de alta fructosa empleado como endulzante de bebidas gaseosas. Una demanda fuerte de este producto por la industria seguramente contribuiría a cambiar el panorama del cultivo de maíz en nuestro país. También produciría mejoras para el cultivo en regiones como el noreste y noroeste argentino, donde la incidencia...