Utilización de aguas residuales urbanas para el riego de árboles y bosques

El aumento constante de la cantidad de agua utilizada y de la: aguas residuales1 producidas por las comunidades urbanas y las industrias de todo el mundo plantea problemas potenciales para la salud y el medio ambiente. Los países están buscando métodos seguros, inocuos para el medio ambiente y eficaces en función de los costos, para depura' y eliminar las aguas residuales.
El uso de las aguasresiduales para el riego probablemente es tan antiguo como el cultivo de la tierra. Sin embargo, el aprovechamiento controlado en gran escala se remonta sólo al siglo pasado, cuando en algunas partes de Europa, Australia, la India y los Estados Unidos se crearon los llamados «campos de aplicación²» con el fin de eliminar las aguas negras y evitar la contaminación de los ríos.
²En algunos casos seentiende por «campos de aplicación» estaciones de depuración de aguas residuales, pero el uso común de esta expresión se refiere a explotaciones agrícolas establecidas para la evacuación de aguas residuales mediante su uso para riego de cultivos y a veces de árboles.
La práctica de regar cultivos agrícolas con aguas residuales urbanas se ha generalizado durante el presente siglo, y en modoparticular en los últimos dos decenios, especialmente en las zonas áridas y semiáridas, tanto de los países en desarrollo como de los desarrollados. El aprovechamiento controlado de aguas residuales depuradas y no depuradas para el riego se practica ahora muy común mente

BENEFICIOS DE LA UTlLIZACION DE AGUAS RESIDUALES PARA EL RIEGO
Entre los beneficios de la utilización de aguas residuales urbanaspara el riego pueden señalarse el tratamiento y la eliminación de las aguas negras con bajos costos y de forma inocua; la conservación del agua y la reposición de las reservas freáticas; y la utilización de los nutrientes de las aguas residuales con fines de producción. El riego de los árboles podría añadirse a estos beneficios. Mientras en las zonas donde el agua es relativamente abundante, lafinalidad principal del riego de cultivos o bosques puede ser el tratamiento o la eliminación de los desechos, en las zonas áridas y semiáridas, la reposición de las aguas freáticas y la producción agrícola y forestal pueden adquirir una importancia igual o mejor.

Tratamiento y eliminación con bajos costos y de forma inocua
Si las aguas residuales no se depuran suficientemente o se eliminan demanera inadecuada, pueden constituir una fuente de contaminación y un peligro para la salud. No obstante, el costo de los tratamientos convencionales es alto y, por lo tanto, prohibitivo para la mayoría de los países en desarrollo (véase el recuadro).
Por esta razón los países están experimentando otros tipos de tratamiento, entre ellos los métodos de aplicación en el terreno, incluido el riego. Sise practican correctamente, estos métodos son simples, de bajo costo y eficaces, tanto para eliminar las aguas residuales como para mejorar su calidad. En los lugares donde las aguas residuales reciben ya tratamiento, esta práctica puede mejorar aún más su calidad a un bajo costo, mientras que, cuando se aplica un tratamiento previo limitado, podría ser el recurso de eliminación con menor peligrode enfermedades y daños para el ambiente. Probablemente el riego de los árboles plantea riesgos menores para la salud y es más aceptable desde el punto de vista social que el de los cultivos.

Mejor aprovechamiento y conservación
La conservación del agua es un elemento fundamental en las zonas áridas y semiáridas. A menudo, las aguas freáticas son la única fuente disponible de agua y en muchoslugares las reservas se han usado con exceso. La utilización de las aguas residuales para el riego en lugares donde de lo contrario se descargarían en los ríos y las perdería el sistema local, facilita la recarga de las aguas freáticas y, por consiguiente, su conservación en el sistema y su reutilización. las aguas residuales se han utilizado mucho más para la agricultura de regadío que para...