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BIOTECNOLOGÍA E INGENERÍA GENÉTICA
Sigrid Mennickent1, Mario Suwalsky2
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Departamento de Farmacia, Facultad de Farmacia, Casilla 237, Universidad de Concepción. FAX: 56-412207086, e-mail: smennick@udec.cl 2 Departamento de Polímeros, Facultad de Ciencias Químicas, Universidad de Concepción.

Muchas civilizaciones del pasado descubrieron que el azúcar y las materias primas azucaradas podíansufrir transformaciones espontáneas que generaban alcohol. El proceso fue controlado gradualmente, hasta que en el siglo XIX el químico francés Louis Pasteur demostró que la fermentación era producida por microbios; demostró también que otros microorganismos, diferentes en apariencia, eran responsables de otros procesos, como la producción de vinagre. El trabajo de Pasteur no sólo revolucionó latecnología de la elaboración de la cerveza y el vino, excluyendo microorganismos que pudieran contaminar el proceso de fermentación y causar grandes pérdidas, sino que demostró también que había otros productos que podían ser obtenidos en la industria gracias a la intervención de microorganismos. Uno de estos productos fue la acetona, un disolvente utilizado para la producción de pólvora. Durantela Primera Guerra Mundial, el químico Chaim Weizmann verificó que la acetona era producida por la bacteria Clostridium acetobutylicum. No siempre es fácil encontrar el organismo o célula adecuados para producir un determinado producto. Para ello se crean mediante la herramienta con más proyección de la biotecnología, que es la ingeniería genética. Existen numerosos productos biotecnológicos de usodiario. En el ámbito de la salud se pueden citar la insulina ADN recombinante o insulina humana, linfocinas, interferón, hormona del crecimiento, eritropoyetina, factores de coagulación sanguínea, vacuna contra la hepatitis B, vacuna contra la malaria (esta última en fase de ensayo clínico), antibióticos, vitaminas, etc. En otras áreas se encuentran insecticidas, combustibles renovables, cultivosmejorados en su producción, colorantes, alimentos para ganado, etc. La biotecnología no está exenta de interrogantes y debates morales debido a sus posibles usos indebidos. La mayor oposición la han tenido los proyectos de células madre y el del genoma humano, los que en manos inescrupulosas podrían tener graves consecuencias, como por ejemplo la clasificación de la especia humana por sexo,defectos genéticos o po enfermedades de transmisión genética, posibles catástrofes ecológicas por la liberación incontrolada de algunos microorganismos, efectos secundarios de productos alimenticios y farmacológicos, armas biológicas usadas por grupos terroristas, etc. Biotecnología: Existen numerosas definiciones de biotecnología. Una de ellas dice que es la utilización de organismos vivos, o decompuestos obtenidos de organismos vivos, para obtener productos de valor para el hombre. Como tal, la biotecnología ha sido utilizada desde los comienzos de la historia en la producción del pan, cerveza, vino, queso, yogurt, etc., la que implica el uso de bacterias o levaduras con el fin de convertir un producto natural como leche o jugo de uvas, en un producto de fermentación más apetecibles como elyogurt o el vino. La biotecnología moderna se basa en la utilización de las técnicas del

ADN recombinante o de ingeniería genética, los anticuerpos monoclonales y los nuevos métodos de cultivo de células y tejidos. Así, se puede decir que la biotecnología es un conjunto de innovaciones tecnológicas basadas en la utilización de microorganismos para la obtención de bienes y servicios y para eldesarrollo de actividades científicas de investigación. Se pueden establecer varias épocas o períodos en el desarrollo de la biotecnología: La primera corresponde al período anterior a Pasteur. En esa época, la biotecnología se refiere a las prácticas empíricas de selección de animales, plantas y sus cruzas, y a la fermentación como un proceso para preservar y enriquecer el contenido proteico de...