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LOS SEÑORES DEL AGUA
En vísperas de la conquista española, el valle de México vivía una etapa de florecimiento urbano formidable. Había muchas ciudades, todas ellas populosas; los cronistas hablan de aglo­meraciones en calles y canales, y se sorprenden por el bullicio de las plazas de mercado: Chalco-Ateneo, Xochimilco, Coyoa- cán, Culhuacan, Iztapalapa, Tetzcoco, Tlacopan, Azcapotzalco,México-Tenochtitlan, México-Tlatelolco y decenas de villas medianas como Coatlinchan, Mixcoac o Tacubaya. Repartidos en estos centros de población del valle de México vivían algo más de dos millones de personas.
La mayoría de estas ciudades estaban bajo el dominio de li­najes de la nobleza nahua, pero en muchas de ellas había pobla­ción de otras etnias, particularmente otomí y matlatzinca. Los nahuasusaban el término altépetl (que quiere decir cerro de agua) para referirse a la ciudad, con su población y sus tierras. Cada altépetl era dirigido por un tlatoani o rey, quien era auxi­liado por una nutrida burocracia de jueces, recaudadores, capi­tanes y otros administradores. Aunque cada ciudad tenía bas­tante independencia en su administración interna, había tres grandes reinos con mayorjerarquía que todos los otros; recibían tributo de los demás y podían convocarlos a participar en guerras o en obras públicas: estos tres reinos eran Tlacopan, Tetzcoco y
México-Tenochtitlan, la más famosa de las alianzas triples del Posclásico. Tlacopan obtenía sólo una quinta parte de la tribu­tación de los señoríos subalternos y tenía poco peso en la alian­za, mientras que Tetzcoco tenía una relaciónbastante simétrica con Tenochtitlan, excepto a la hora de hacer la guerra: no hay duda de que los mexicas eran los líderes militares de la alianza.
La Triple Alianza era una necesidad; ningún reino del valle de México hubiera podido administrar solo el complejo sistema de rutas y plazas de mercado, provincias tributarias y redes de compromisos entre linajes nobles. Y no era nada más un asun­to decapacidad administrativa; era preciso respetar la autoridad tradicional de los reinos sobre ciertas poblaciones y grupos ét­nicos. Esto nos ayuda a entender por qué los mexicas y los tetz- cocanos, que acababan de derrotar en la guerra a los tepanecas de Azcapotzalco, invitaron a Tlacopan, reino tepaneca también, a incorporarse en la alianza: había que contar con el ascendien­te que los tepanecastenían sobre los pueblos del occidente del valle y de la zona de Toluca, en particular los matlatzincas; ade­más, la plaza de mercado de Azcapotzalco desempeñaba un pa­pel crucial en la economía del valle.
La densidad demográfica y la complejidad urbana del valle de México a principios del siglo xvi se sustentaban en una agri­cultura muy próspera. En los dos siglos de historia precortesia- na alos cuales se refieren las fuentes coloniales con detalle, sólo se mencionan dos grandes hambrunas, resultado de sequías prolongadas. El alto rendimiento agrícola del valle se explica por el uso generalizado del regadío, en tierra firme, y por el sistema de chinampas, practicado en las islas y en las orillas del lago. Las tierras se abonaban con fango y con excremento de murcié­lago, y algunoscultivos se producían a partir de un sistema de almácigos, que permitía colocar en cada parcela sólo las plantas más viables.
Los productos agrícolas de los nahuas del Posclásico eran los mismos de los teotihuacanos, de los toltecas y de la mayoría de
los pueblos mesoamericanos: maíz, frijol, calabaza (especialmen­te la especie Cucúrbita pepo), chile, varios tipos de tomate, chía, amaranto y algunosotros. Además, el valle era capaz de propor­cionar muchos otros recursos comestibles no agrícolas: gran va­riedad de peces, aves, ranas, insectos diversos, serpientes, cone­jos, venados y muchas especies más. En el fondo del lago había sal (en el sector de Tetzcoco), y en los bosques de las cercanías era posible cultivar el maguey y obtener leña. Algunos frutales, como el tejocote y el...