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La economía ambiental trata el estudio de los problemas ambientales con la perspectiva e ideas analíticas de la economía. Se pudo haber pensado que la economía se ocupa en su mayor parte de decisiones de negocios y de cómo obtener rendimientos en un sistema capitalista. Este no es el caso. La economía es, más bien, el estudio de cómo y por qué “las personas”, bien sean consumidores, firmas,organizaciones sin ánimo de lucro o agencias gubernamentales, toman decisiones sobre el uso de recursos valiosos. La economía se divide en microeconomía, la cual estudia el comportamiento de los individuos o pequeños grupos, y en macroeconomía, que se concentra en el análisis del desempeño económico de las economías como un todo. La economía ambiental se sitúa en los dos campos, pero sobre todoen el de la microeconomía. Se concentra principalmente en cómo y por qué las personas toman decisiones que tienen consecuencias ambientales. Además, se ocupa de estudiar las maneras como se pueden cambiar las políticas e instituciones económicas con el propósito de equilibrar un poco más esos impactos ambientales con los deseos humanos y las necesidades del ecosistema en sí mismo.
Hay muchaspreguntas sobre cómo podría funcionar el sistema, especialmente qué deben hacer las empresas para evitar las citaciones ambientales, qué tanto refleja el puntaje de clasificación las emisiones reales de sustancias, y otros interrogantes parecidos. Sin embargo, la cuestión fundamental es que las autoridades han reconocido aparentemente la importancia de cambiar los sistemas de incentivos de lasempresas contaminadoras con el fin de motivarlas para que busquen formas de reducir sus emisiones contaminantes. En los últimos años se ha hecho mayor énfasis en cuanto a la incorporación de proyectos sobre incentivos económicos en las políticas ambientales a nivel federal y local. La esencia de esta propuesta consiste en reestructurar los incentivos que enfrentan las empresas y los consumidoresde tal manera que éstos movilicen sus propias energías e ingenio para hallar formas de reducir sus impactos en el ambiente.

INCENTIVOS A LA INDUSTRIA DEL CONTROL A LA CONTAMINACIÓN

Otro punto decisivo en el cual los incentivos son vitales, y donde la economía ambiental representa un importante papel analítico, se encuentra en el crecimiento y desempeño de la industria del control a lacontaminación. Ésta es la industria que desarrolla técnicas de reciclaje de basuras, nuevos equipos para el control de la contaminación y nuevas tecnologías para su monitoreo. Esta industria algunas veces manipula y trata desechos de fabricación y a menudo se dedica a la administración de los lugares donde se depositan las basuras. También incluye empresas que desarrollan nuevos productosfavorables para el ambiente, como los detergentes bajos en fosfatos y productos reciclables de papel. Obviamente, se necesita una industria dinámica y progresiva para el control de la contaminación si se desea llegar a dominar efectivamente todos los problemas actuales y futuros del ambiente. En consecuencia, uno de los principales asuntos que deben estudiar los economistas ambientales es el de losincentivos que se ofrecen a esta industria: qué ocasiona que se desarrolle o decline, qué tan rápida o lentamente responde a las nuevas necesidades, etc.

Un buen ejemplo de esto aparece ilustrado en el artículo del caso 1.3. Éste analiza las oportunidades para que las empresas estadounidenses suministren equipo y técnicas operatorias para el control de la contaminación en puntos de Europa queestán experimentando los efectos de nuevas regulaciones ambientales instituidas por la Comunidad Europea (CE). La razón por la cual estas compañías se encuentran en disposición de hacer esto se debe al clima más exigente en cuanto a política ambiental en EEUU, que ha generado mayores incentivos para que la industria y el control a la contaminación haga innovaciones y desarrolle mejores formas de...