Varianza

Veremos ahora que la Tierra, como un todo, es un sistema,
un geosistema - dijo Don Alberto. Acto seguido, tomó su tiza, se fué al pizarrón y dibujó cuatro esferas y en medio de
ellas un paisaje.
La Tierra está compuesta por cuatro esferas principales:
geosfera, hidrosfera, biosfera y atmósfera. En términos generales, estas esferas se envuelven mutuamente, siendo la geosfera la más interna, yla atmósfera la más externa.
La geosfera es la capa sólida de la Tierra. Está formada por
rocas de muy variada composición. Los sistemas montañosos
y las llanuras son parte de ella. La hidrosfera es la envoltura líquida, relativamente discontinua, formada por los océanos,lagos, ríos y el agua del suelo. La biosfera es la envoltura viviente de la Tierra, todos los animales y plantas, incluidoslos humanos, forman parte de ella. La atmósfera es la envoltura gaseosa del planeta; incluye gases como el nitrógeno y oxígeno.

Aunque estas esferas tienen características físicas muy diferentes, es notable el hecho de que todas están formadas por los
mismas sustancias químicas, las cuales se transfieren de una esfera a otra. Como ejemplo de estas transferencias consideraremos el caso delcarbono.
El carbono es la principal sustancia que forma los tejidos
de las plantas y los animales. Cuando se quema un trozo de madera, el residuo que queda es básicamente carbono (o carbón).
El humo de los carros y de las industrias también contiene gran
cantidad de carbono.
En la figura puede observarse que las plantas obtienen el
carbono de la atmósfera. Esto se realiza mediante un procesollamado fotosíntesis. Esta primera transferencia lleva el carbono
desde la atmósfera hasta la biosfera.
Los animales son incapaces de extraer el carbono directamente de los gases de la atmósfera, de modo que los productos
vegetales son su fuente primaria de carbono.

Las plantas y los animales transforman parte del carbono de
sus tejidos en gas carbónico, que es devuelto a la atmósferamediante el proceso llamado respiración. Esta segunda transferencia lleva el carbono desde la biosfera hasta la atmósfera.
Cuando las plantas mueren, las bacterias transforman el
carbono del organismo en gas carbónico, que devuelven a la
atmósfera. Sin embargo, cuando las plantas mueren en un ambiente pantanoso, donde hay pocas bacterias, solo una parte
del carbono es devuelto a la atmósfera y elresto se acumula.
Bajo ciertas condiciones, estos materiales pueden ser convertidos en carbón mineral, en grafito (carbón del tipo del que se
halla dentro de los lápices), o en diamante. En todos estos casos, como se habrá notado, el carbono es transferido de la
biosfera hasta la geosfera, en lo que constituye la tercera
transferencia indicada en la figura.
El esqueleto de los organismosmarinos contiene mucho
carbono. Al morir el individuo, parte de ese carbono se acumula en el fondo marino, donde se combina con otros sedimentos (arena, lodo) y pasa a formar parte de las rocas. Otra
parte del carbono es transferida al agua. Se trata entonces de
la cuarta transferencia, la cual lleva el carbono desde la biosfera hasta la hidrosfera y la geosfera.

Puesto que el gas carbónico de laatmósfera puede disolverse directamente en el agua, la atmósfera y la hidrosfera intercambian muy eficientemente el carbono. Se estima que todo
el carbono de la atmósfera pasa a través de los océanos en tan
sólo 7 u 8 años. Esta quinta transferencia del carbono se establece en doble sentido, desde la atmósfera hacia la hidrosfera
y desde la hidrosfera hacia la atmósfera.
En las partes bajasde la Cordillera de Talamanca existen importantes yacimientos de carbón mineral. Cuando este carbón
es extraído y quemado para producir calor, es devuelto a la atmósfera en forma de gas carbónico. Cuando las rocas formadas
en los mares son expuestas en la superficie se disuelven fácilmente en el agua y producen gas carbónico. Esta sexta transferencia se refiere a la devolución del carbono desde...