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La película comienza en Berlín en el año 1995, en el piso de Michael Berg (Ralph Fiennes), donde este se despide de la mujer con la que ha pasado la noche.
Michael mira por la ventana y se abstrae mirando un tranvía que pasa y recordando un episodio de su adolescencia. Su ensoñación transporta la acción a la ciudad de Neustadt en el año 1958. Michael Berg (David Kross) es un joven de 15 años quecae enfermo de camino a casa y es rescatado por Hanna Schmitz (Kate Winslet), una mujer de 35 que le ayuda a volver a casa. Michael es diagnosticado de escarlatina, y se ve obligado a guardar reposo, aislado, durante tres meses. Tras recuperarse, le lleva unas flores a Hanna para agradecerle su ayuda, y comienzan una apasionada aventura que dura todo el verano. Michael se escapa con frecuenciapara reunirse clandestinamente con su amante, pero pronto sus reuniones incorporan algo más que sexo: Hannah le pide a Michael que le lea en voz alta, y él le lee las obras literarias que está estudiando en la escuela, tales como Emilia Galotti, la Odisea, La dama del perrito de Chéjov, Las aventuras de Huckleberry Finn, y el cómic de Tintín Las siete bolas de cristal.
Michael le pide a Hanna quehaga un viaje en bicicleta con él, y los dos disfrutan de este tiempo de libertad. Sin embargo, al volver, Hanna se encuentra con que ha sido ascendida en su trabajo. Decide trasladarse sin decir nada, y Michael se encuentra el piso vacío.
Ocho años después, Michael estudia Derecho en la Universidad de Heidelberg, donde acude a unos seminarios impartidos por el Profesor Rohl (Bruno Ganz). Comoparte de estos seminarios, los estudiantes presencian el juicio a unas antiguas agentes de las SS acusadas de haber dejado morir a 300 mujeres judías, prisioneras de un campo de concentración cercano a Cracovia, durante el incendio de la iglesia en la que estaban encerradas para pasar la noche, al ser evacuado el campo en el año 1944. Consternado, Michael descubre que Hanna es una de las acusadas.El juicio despierta opiniones encontradas en los estudiantes y provoca discusiones cargadas de tensión entre ellos y con su profesor. Ilana Mather (Alexandra Maria Lara) y su madre, que lograron sobrevivir al incendio, son los principales testigos de la acusación, y señalan a todas las imputadas como culpables. También las acusan de haber participado en la selección regular de prisioneras para suenvío a las cámaras de gas. Sin embargo, solo Hanna admite su responsabilidad. El resto de las imputadas niega haber participado y termina poniéndose de acuerdo para declarar que era Hanna la que ostentaba el mando y la responsabilidad de estos actos, y también la autora del informe que firmaron todas tras el incendio de la iglesia.
Hanna defiende que su responsabilidad es igual que la de lasdemás, pero cuando el juez le pide una muestra de su caligrafía para compararla con la del informe, es incapaz de sufrir la vergüenza de declararse analfabeta y prefiere declararse autora del mismo.
Michael se da cuenta de lo que ocurre y le habla al profesor Rohl del dilema en que se encuentra: que tiene información que puede ser crucial para la defensa de una de las acusadas, pero le consta que ellaha preferido mantenerla en secreto. Finalmente, Hanna es declarada culpable y sentenciada a cadena perpetua, mientras que sus compañeras reciben sentencias de cuatro años de cárcel.
Michael se casa, tiene una hija, Julia (Ava Eusepi-Harris), y se divorcia. Con el tiempo, decide ir a ver a Hanna a la prisión, pero se arrepiente justo antes de entrar en la sala de visita donde ella le espera.Busca los libros que le leía a ella, los lee en voz alta y los graba en cintas magnetofónicas, enviándoselos a la cárcel. Con el tiempo, ella empieza a mirar los libros mientras escucha las cintas y aprende a leer sola, siguiendo las grabaciones de Michael. También le envía pequeñas notas, a las que él, sin embargo, no responde.
Hay dos escenas en las que Michael come con su madre y con su hija,...