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Este proyecto (Control de procesos biológicos en la lixiviación bacteriana delcobre de minerales chilenos) se propuso inicialmente estudiar aspectos básicos sobre la genética, fisiología y bioquímica de las bacterias lixiviantes, sobre los mecanismos de interacción de labacteria con el mineral y cinéticas de biolixiviación en diferentes condiciones. Con esta base de conocimientos se pretende I) Alterar algunas características fisiológicas del o los microorganismoslixiviantes de manera de hacerlos más eficientes, y II) Modificar características ambientales (composición del mineral, tamaño de los fragmentos, aireación, acidez, temperatura, etc.) para optimizar lalixiviación por estas bacterias nativas o eventualmente modificadas. Mientras el objetivo I es una tarea esencialmente de bioquímicos y microbiólogos, el objetivo II comprende problemas de ingeniería de labiolixiviación. De acuerdo a la opinión de algunos expertos, este proyecto es el trabajo mayor a nivel mundial sobre esta materia, agrupando a alrededor de cien profesionales chilenos en los tressubproyectos en que se ha dividido. Hay que destacar que Estados Unidos, Canadá, Japón y Sudáfrica realizan una labor intensa en esta área.
Aunque en el proceso de biolixiviación participan diversasespecies de microorganismos, los estudios fisiológicos y genéticos se han concentrado en Chile en Thiobacillus ferrooxidans por representar esta bacteria la mayor actividad oxidante en el ecosistemalixiviante. Hasta ahora el subproyecto que estudia los aspectos fisiológicos y genéticos han avanzado por ejemplo en caracterizar diferentes tipos de elementos no cromosomales (plasmidios) de estemicroorganismo.
Entre algunos rasgos genéticos que estos plasmidios pueden transmitir rápidamente a una población bacteriana podría encontrarse la resistencia a algunos iones metálicos tóxicos que se...
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