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El significado de la Revolución Industrial
El proceso, que recibe genéricamente el nombre de "revolución industrial", comenzó en Gran Bretaña y desde allí fue difundiéndose primero hacia Europa continental y Estados Unidos, y más tarde hacia otros países y regiones.
En contraste con el mundo preindustrial, en el que la principal actividad económica era la agricultura, en la sociedadindustrial el peso del sector primario fue reduciéndose al tiempo que se incrementó el de la industria y los servicios. Mientras que en la sociedad preindustrial la gran mayoría de la población vivía en el campo, dedicándose a actividades rurales, la sociedad industrial se caracteriza por un alto grado de urbanización y por el incremento significativo del número de grandes ciudades, que eran muy pocasantes del siglo XIX.
Gracias al desarrollo de los transportes y de las comunicaciones se incrementó el contacto entre las diversas regiones del planeta, creció la actividad comercial y el movimiento de las personas. Con la aparición de la imprenta a vapor y de otras innovaciones en la industria editorial comenzó la producción de impresos en gran escala y la circulación de libros y periódicosentre sectores cada vez más amplios de la sociedad, que al mismo tiempo vieron ampliadas sus posibilidades de acceder a la educación.

El concepto de revolución industrial
Como señala David Landes, suelen atribuirse a la expresión "revolución industrial" tres sentidos diferentes:
a) "...en minúsculas, suele referirse al complejo de innovaciones tecnológicas que, al sustituir la habilidad humanapor maquinaria, y la fuerza humana y animal por energía mecánica, provoca el paso desde la producción artesanal a la fabril, dando así lugar a la economía moderna."
b) "El significado del término es a veces otro. Se utiliza para referirse a cualquier proceso de cambio tecnológico rápido e importante [...] En este sentido, se habla de una segunda o tercera revolución industrial, entendidas comosecuencias de innovación industrial históricamente determinadas."
c) "El mismo término, con mayúsculas, tiene otro significado distinto. Se refiere a la primera circunstancia histórica de cambio desde una economía agraria y artesanal a otra dominada por la industria y la manufactura mecanizada. La Revolución Industrial se inició en Inglaterra en el siglo XVIII y se expandió desde allí, y en formadesigual, por los países de Europa continental y por algunas otras pocas áreas..."

Para E. A. Wrigley "la característica distintiva de la Revolución Industrial, que ha transformado las vidas de los habitantes de las sociedades industrializadas, ha sido un aumento amplio y sostenido de los ingresos reales per cápita. Sin un cambio de este tipo, el grueso del total de ingresos se hubiese seguidogastando necesariamente en alimentos y el grueso de la fuerza de trabajo hubiese seguido empleada en la tierra".
La revolución industrial consiste en un proceso de cambio estructural en el que se combinan: a) el crecimiento económico; b) la innovación tecnológica y organizativa, y c) profundas transformaciones en la economía y en sociedad.
Desde el punto de vista de la innovación lasrevoluciones industriales pueden ser definidas como revoluciones tecnológicas, a las que Schumpeter caracterizó como transformaciones profundas en el aparato productivo, originadas en innovaciones radicales, cuya difusión termina por englobar la casi totalidad de la economía.
Se habla de tres revoluciones industriales, cada una de ellas identificada con un paradigma técnico- económico, que implica uncierto tipo de organización productiva y un tipo determinado de innovación tecnológica. La primera se ubica históricamente entre las últimas décadas del siglo XVIII y mediados del siglo XIX, y se caracteriza por el nacimiento del sistema de fábrica, la mecanización del trabajo, el uso de la energía del vapor y de la energía hidráulica, la utilización del carbón como insumo clave y la industria...