Vasco Núñez De Balboa

EL CABALLERO DEL BARRIL
(Vasco Núñez de Balboa)

Desde el puerto, en esta mañana de septiembre, parecen ligeras gaviotas los dos buques del bachiller Martín Fernández de Enciso y el guardacostas oficial de la isla.

Lleva éste el encargo de regresar a tierra a cualquier deudor del comercio que hubiese logrado fugarse en la flota conquistadora. De acuerdo con esto, y ya casi en alta mar, elbachiller Martín Fernández de Enciso ordena un riguroso registro de sus buques. Pero se encuentra que todo está en orden y nadie sobra ni falta entre los tripulantes.

Se despide, pues, confiado, el guardacostas, y luego se ven abrir en la lejanía las velas castellanas como pétalos blancos de una flor de esperanza.

La Española, ya bien atrás, es apenas una ligera mancha en el horizonte.Adelante está lo desconocido, la aventura, el espacio infinito movible y cambiante como el límite de una pesadilla desmesurada.

Solo con sus pensamientos y con sus ambiciones, el bachiller Martín Fernández de Enciso reposa recostado contra el palo mayor de su nave, las dificultades que lo han hecho retardar por diez meses su prometido socorro al capitán Alonso de Ojeda.

Había empeñado parafletar a los cuatro buques de éste, su socio, todas sus economías de largos años de leguleyo en la Española; más de doce mil duros; y ahora, a duras penas, podía salir con esta pequeña flota de refuerzos.

No está, sin embargo, del todo insatisfecho; lleva con destino a Tierra Firma, ciento cincuenta hombres escogidos, abundantes provisiones, trigo para sembrar, algunos caballos y doce yeguas, unhato de puercos, una jauría de perros alanos, semillas, aperos de labranza, vestidos, armaduras, municiones y armas de combate. Lleva asimismo una gran cantidad de espejos, agujas, collares de cuentas, cuchillos, tijeras, martillos, hachas, camisas, pañuelos, telas de vistosos colores y mil otras baratijas destinadas al cambalache con los indios.

Además… El bachiller Martín Fernández deEnciso se interrumpe aquí sobresaltado. Ha oído un ruido extraño, como el sacudir estrepitoso de una armadura y ha visto saltar con violencia la tapa de uno de los barriles de provisiones que van sobre cubierta.

Se yergue enseguida como una figura de ultratumba, el busto de un hombre rubio, sin sombrero, cubierto con una cota de mallas y al cinto una enorme espada de combate. Y surge al mismoinstante un perro flaco, un sabueso que nadie supo después cómo se había escapado de la jauría.

La tripulación, alarmada, acude a presenciar el raro espectáculo.

Aúlla el perro con aullidos de satisfacción, responden a coro los de la jauría, miran los marineros y soldados con ojos de espanto y nadie acierta todavía a explicarse el extraordinario fenómeno, cuando se desprende del barril elaparecido de la armadura.

Paso a paso, entre corrido y medroso, va a inclinarse respetuosamente, con toda la compostura de un cortesano, ante el bachiller Martín Fernández de Enciso.
Perdonadme, le dice, mi atrevida intrusión. Sólo la desesperación y el anhelo de redimirme de mis deudas, han podido colocarme en este trance. Yo os ofrezco serviros como uno de vuestros más leales y denodadossoldados.

Estas palabras vuelven a l bachiller Martín Fernández de Enciso a la realidad. Reconoce enseguida en quien las pronuncia, al mismo hombre al cual días antes se había negado rotundamente a enganchar en la expedición, tal como se lo había negado también el capitán Alonso de Ojeda. Y entra entonces en cólera incontenida.

¡Cómo! ¿Había, pues, un deudor moroso que así burlaba su vigilancia yde las autoridades y se permitía poner en entredicho su empresa? No, ¿Voto al Diablo! Para un hombre como él , conocedor de todas las formalidades de la Ley, esto era inaudito e imperdonable.

Ponedle las esposas, ordena Enciso, y mantenedlo preso, hasta que podamos echarlo en la primera isla que encontremos.

Es esto, en el fondo, una sentencia de muerte. Y, naturalmente, el hombre del...