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CAPÍTULO XVI
AVENTURA BAJO EL CASQUETE POLAR
Contra todas mis suposiciones, el "Nautilus" volvió a su imperturbable rumbo sur con una velocidad considerable. Ya habíamos traspasado el Paralelo 50 de latitud sur. ¿Quería, acaso, llegar al Polo? No me parecía posible porque hasta entonces todas las tentativas hechas para alcanzar aquel punto del globo habían fracasado.
El 14 de marzo a los 55grados de latitud, divisé los primeros hielos flotantes, si bien no eran todavía más que pedazos sueltos y descoloridos, de seis a ocho metros, formando escollos, contra los cuales se estrellaba el mar. El "Nautilus" se mantenía en la superficie del océano. Ned Land, que había pescado ya en los mares árticos, estaba familiarizado con el espectáculo de aquellos témpanos, pero Consejo y yo losadmirábamos por vez primera.
En la atmósfera, hacia el horizonte del Sur, se extendía una faja blanca de aspecto deslumbrador.
Pronto aparecieron moles más considerables, cuyo brillo iba variando según los caprichos de la bruma. Algunas de estas masas mostraban vetas verdes. Otras, como enormes amatistas, se dejaban penetrar por la luz. Reflejaban éstas los rayos luminosos sobre las mil facetas de suscristales.
Cuanto más bajábamos al Sur, más numerosas e imponentes iban siendo aquellas flotantes islas, donde anidaban a millares las aves del Polo.
Durante esta navegación por entre los hielos, el capitán Nemo permanecía frecuentemente sobre la plataforma de cubierta de cubierta observando con atención aquellos parajes abandonados. Así fue como el "Nautilus" atravesó por entre los hielos entiempo asombrosamente corto.
La temperatura era baja. El termómetro expuesto al aire exterior, marcaba dos o tres grados bajo cero; pero estábamos abrigados con pieles de focas y lobos marinos. El interior del "Nautilus", regularmente caldeado por sus aparatos eléctricos, se mantenía grato y tibio aún en medio de los fríos más intensos.
El 15 de marzo dejamos atrás la latitud de las islas NewShetland y Orkney del Sur, y allí me dijo el capitán que antiguamente numerosas tribus de focas habitaban aquellas tierras; pero los balleneros ingleses y americanos, en su genio de destrucción, habían conseguido dejar el silencio de la muerte donde antes existía la animación de la vida.
El 16 de marzo, hacia las 8 de la mañana, el "Nautilus" cortó el círculo polar antártico a los 55 grados delonguitud. Los hielos nos rodeaban por todos lados y cerraban el horizonte. Sin embargo, el capitán Nemo seguía sorteándolos por los pasos que quedaban libres y avanzando hacia el Polo.
Los hielos presentaban curiosos aspectos. Parecía que formaban en ciertos parajes una ciudad oriental con sus minaretes y sus mezquitas innumerables; en otros sitios se asemejaban a una población derruida, desplomadapor una convulsión del suelo, ofreciendo en conjunto detalles variados sin cesar por los oblicuos rayos solares, o bien perdido entre las oscuras brumas en medio de huracanes de nieve. Y al propio tiempo, las detonaciones que por todos lados se escuchaban, los desmoronamientos y los vuelcos de los grandes témpanos, cambiaban la decoración como el paisaje de un diorama.
Durante el día 16 de marzo,las masas de hielo cerraban ya por completo el paso. No era aquello todavía el gran banco de hielo general pero sí extensos témpanos soldados entre sí por el frío. No podía este obstáculo detener al capitán Nemo, y se arrojó sobre una de aquellas moles con espantosa violencia. El "Nautilus" penetraba lo mismo que una cuña en aquella masa quebradiza que destrozaba con terrible estallido.
Duranteaquellas jornadas nos acometieron violentos chubascos, y en algunas ocasiones la bruma era tan espesa, que no hubiera sido posible verse de un extremo al otro de la plataforma. La nieve se acumulaba en capas tan duras que era necesario romperla con picos, y los vientos cambiaban a cada instante de rumbo. Toda la parte exterior del "Nautilus" se cubría de hielo.
En estas condiciones, el barómetro...