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Colombia es un país de grandes ríos y enormes recursos hidrográficos. El territorio se divide entre cinco grandes vertientes hidrográficas: Caribe, Catatumbo, Amazonas, Orinoco y Pacífico.
La vertiente del Caribe tiene 435.000 km². En el fondo es la más importante de Colombia. Sus ríos son largos, ya que nacen en el interior de las montañas y se dirigen a la costa donde están los puertos queponen a Colombia en comunicación con Europa y América del Norte. Su principal río es el Magdalena, que con su afluente el Cauca, forman el sistema fluvial de mayor importancia de Colombia. El Magdalena es el río de la Patria. Nace en la laguna de la Magdalena, en el páramo de las Papas (Macizo Colombiano) a 3.685 m de altura. Su longitud es de 1.558 km, de los cuales son navegables 1.290,interrumpidos en el salto de Honda. Recibe las aguas de cerca de 500 afluentes, entre los que están el Cesar, San Jorge, Carare, Sogamoso, Lebrija, Saldaña, Bogotá, Negro, Sumapaz, Guarinó, Lagunilla, La Miel, Magdalena y Nus. Sus principales puertos son Barranquilla, La Dorada, Puerto Berrío, Barrancabermeja, Puerto Wilches, Magangué, El Banco y Girardot. Está comunicado con el puerto marítimo de Cartagenaa través del canal del Dique, de 105 km de longitud.
El Cauca es el más importante de los afluentes del Magdalena, con una longitud total de 1.350 km, de los cuales son navegables 620 km. Nace en la laguna del Buey, en el Macizo Colombiano. En su curso medio se encuentra una de las zonas más fértiles del país.
Otro río importante de la vertiente del Caribe es el Atrato, que desemboca en elgolfo de Urabá y recibe afluentes como el Sinú y el Ranchería. Es la principal vía de comunicación del Chocó. Tiene 750 km de largo, y son navegables 500 km. Nace en el cerro Plateado, en la cordillera Occidental. Los afluentes más destacados son: el Riosucio, el Murri, el Arquía y el Truandó. Su principal puerto es Quibdó.
El río Sinú es tributario del Atrato. Con una longitud de 345 km, esnavegable en 200 km, hasta Montería, su puerto principal. Nace en el nudo de Paramillo y desemboca en la bahía de Cispatá (golfo de Morrosquillo).
Los ríos que nacen en la Sierra Nevada de Santa Marta saltan al mar en poco más de 40 km, y desde más de 4.000 m de altitud. Son ríos cortos y torrentosos, aprovechables para la producción de energía hidroeléctrica. Los ríos más destacados de esta cuenca son:el Fundación, el Ranchería o Riohacha y el Cesar, que entrega sus aguas al Magdalena, a través de la laguna de Zapatosa. Otros ríos menores vierten sus aguas directamente al mar Caribe.
La vertiente del Catatumbo tributa sus aguas al Lago de Maracaibo, en Venezuela, y tiene 18.500 km². Son unos pocos ríos, cortos que nacen en la serranía de Perijá y en la cordillera Oriental. Sus principalesríos son Catatumbo, Sardinata, Tarra, Táchira, Cucutilla, San Miguel, Garumito y Río de Oro.
La vertiente del Amazonas es la mayor del mundo, y a Colombia le corresponde aproximadamente 332.000 km². Comprende los ríos más largos y caudalosos, lo que, paradójicamente, dificulta la navegación debido a los rápidos. Estos ríos bañan las regiones llanas y selváticas de la Amazonia, desaguandodefinitivamente fuera de las fronteras colombianas. A Colombia le corresponden sólo 116 km del Amazonas, que se encuentran al sur del trapecio amazónico, donde marca los límites con Brasil. El puerto más importante del Amazonas, en Colombia, es Leticia. Los principales ríos de esta vertiente son el Negro, Putumayo, Caqueta, Vaupés, Guainia, Caguán, Orteguaza, Yarí, Cahuinari, Igara y Paraná.
El río Negro, oGuainía, nace en el departamento homónimo, en plena selva. Tiene 2.000 km de curso, de los cuales 650 corresponden a territorio colombiano. Son navegables los 200 km de estos últimos. Marca los límites entre Colombia, Venezuela y Brasil.
El río Putumayo es fronterizo de Colombia con Perú y con Ecuador. Nace en el nudo de los Pastos, recorre 2.000 km, 1.500 de ellos en Colombia. Son navegables...