Veblen

Sobre Veblen

1. Presentación

En 1929 se iniciaba la –hasta hoy- mayor crisis del capitalismo global, a cuyo alcance y profundidad se apela para aludir a lo que cabe esperar de la que el mundo transita hoy. También fallecía ese año un economista que criticara profundamente a la ideología y a las instituciones propias del capitalismo estadounidense en los años de su apogeo, antes que elcolapso y la depresión desnudaran la fragilidad de los hilos que sostenían su apariencia.

Thorstein Veblen (1857-1929) dedicó su obra a estudiar la contradicción entre la lógica de la ganancia privada y la organización de las fuerzas productivas, así como a poner de manisfiesto el carácter parasitario de los beneficiarios de su convergencia: la clase “ociosa” o como luego dirá, las “keptclasses”. Intentó formular esta crítica no en el sentido de una denuncia moral, sino como construcción teórica en el marco de una ciencia económica concebida de modo alternativo a la hoy conocida. Su obra impulsó la conformación del “institucionalismo americano”, corriente cuyos integrantes compartieron una visión crítica de las premisas del paradigma hegemónico, aunque no coincidieron en muchas cosas más.Es interesante volver sobre esta obra para hallarse con un modo desacostumbrado de pensar los problemas de la economía, no sólo en lo referente a la teoría del consumo, quizá su aspecto más conocido, sino para profundizar el replanteo del modelo subjetivo utilitarista que subyace al paradigma hegemónico en la disciplina y la naturaleza de las instituciones económicas, la teoría de la empresacapitalista, la teoría del desarrollo económico y los problemas del bienestar.


2. Filiaciones y utopías

Una primera dificultad para abordar el estudio de la obra de Veblen reside en que, de acuerdo a los criterios hoy dominantes para el reparto del trabajo académico, resulta difícilmente clasificable en algún dominio institucionalizado del saber. Más aún, respecto al de la economía,al que Veblen siempre se refirió como aquél en el cual su obra debía inscribirse1. La dificultad señalada resulta, al menos en parte, de la misma apuesta epistémica de Veblen, que siempre postuló la necesidad de comprender lo económico desde una mirada que integrara a las distintas disciplinas histórico-sociales.

La división del trabajo entre la economía y el resto de las ciencias sociales fuehecha posible a partir de una abstracción de las relaciones económicas respecto a su contexto social. La economía se asignó por objeto la acción racional de tipo instrumental, formalizada y matematizada. Los intereses de Veblen trascendieron desde el principio esta división del trabajo. En esto pone en acto una de las los rasgos propios del pensamiento institucionalista: la crítica y el desafíopráctico de los límites entre las disciplinas sociales y de sus consecuentes reivindicaciones de reserva o prioridad respecto a un determinado coto fenoménico. Al decir de Hodgson (1994) "muchas de las más interesantes cuestiones se pierden en el abismo intermedio" que separa a los respectivos ámbitos disciplinares.

Como herederos de la escuela histórica alemana, Veblen y el institucionalismoamericano enfrentaron a la ortodoxia económica apuntando al carácter ahistórico, descontextualizado y a la pretensión de universalidad de sus modelos explicativos, y destacaron el carácter contingente y dependiente de factores histórico-sociales de que lo que en la teoría económica suele llamarse "leyes"2. Veía a las ideas clásicas y neoclásicas como una racionalización apologética del sistemavigente3 o como una suerte de “celebración litúrgica” de creencias admitidas, que congelaba a la continua transformación histórica de las instituciones económicas en una imagen estática a la que pretendía dotar de validez universal y atemporal. Por ello no proponía ninguna ortopedia del modelo neoclásico, sino su rechazo total, empezando por las premisas del individuo “hedonista” como sujeto de...