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Cerillos o Fósforos
De acuerdo al diccionario de la lengua española una cerilla (también
lamada mixto o fósforo) es una varilla fina de cera, madera, cartón,
etc., con una cabeza de fósforo que se enciende al frotarla con una
superficie adecuada.
En la historia de la cerilla el protagonista principal es el fósforo. Es un elemento químico que sepresenta en la
naturaleza abundantemente distribuido en forma de fosfatos. Sus principales minerales, fuentes para la
obtención actual de fósforo, son la fosforita (fosfato cálcico) y los apatitos. Fué entre 1669 y 1675 que el
alquimista de hamburgo Hennig Brand descubrió el Fósforo; Su símbolo es la letra P y su nombre se deriva del
griego phosphoros, que significa "mensajero de luz", el antiguonombre dado al planeta Venus antes del
amanecer, aunque nunca publicó un informe sobre la obtención del elemento y lo poco que se sabe es a través
de escritos de terceros posteriores en varias décadas.
Brand intentaba fabricar, partiendo de la orina humana, una sustancia que transformara los metales no nobles
en plata. En 1669 o en los años sucesivos recogió cierta cantidad de orina y la dejóreposar durante dos
semanas. Luego calentó esta orina pútrida hasta el punto de ebullición y quitó el agua, reduciéndolo todo a un
residuo sólido. Mezcló un poco de este sólido con arena, calentó la combinación fuertemente y recogió el vapor
que salió de allí. Cuando el vapor se enfrió, formó un sólido blanco y cerúleo, una sustancia muy inflamable que
brillaba en la oscuridad y a la que llamó"fuego frío" (brilla en la oscuridad debido a que se combina,
espontáneamente, con el aire en una combustión muy lenta). El nombre de fósforo (que deriva del griego
portador de luz) se debe al médico Johann Sigmund Elsholtz. Durante un siglo se vino obteniendo esta
sustancia exclusivamente de la orina, hasta que en 1771 Scheele la produjo de huesos calcinados.
Los intentos de producir cerilloscomenzaron con el destacado científico irlandés Robert Boyle, considerado uno
de los padres de la Química Moderna por su defensa del método experimental, que le hizo ganar muchos
adeptos, como Isaac Newton. Hizo importantes contribuciones en el análisis químico de los elementos y la
medición de la presión de los gases, además de ser fundador de la Real Sociedad, actualmente la asociacióncientífica más antigua del mundo.
En 1680, el científico cubrió una pequeña pieza de papel con fósforo y la cabeza de una astilla de madera con
azufre; luego frotó la madera sobre el papel y creó una flama. Sin embargo, tales cerillos eran malolientes,
peligrosos, caros y, por si fuera poco, venenosos, por lo que Boyle no llegó a crear ningún cerillo útil.
Al comenzar el siglo Diecinueve, el métodocomún para encender fuego era usar un pedernal y un eslabón
martillo para prender una mecha. La idea de emplear trocitos de madera con azufre reapareció en 1800 y al
poco tiempo ya se mezclaban clorato de potasio y azúcar al azufre, para mejorar su combustión.
Las primeras cerillas de fricción aparecieron alrededor de 1830 pero no contenían fósforo y fallaban muy a
menudo. Todo empezó en 1826cuando John Walker, propietario de una farmacia en Stockton-Tees, se
encontraba en un laboratorio que tenía en su trastienda, intentando crear un nuevo explosivo. Al remover una
mezcla de productos químicos con un palito, observó que en el extremo de éste se había secado una gota en
forma de lágrima. Para eliminarla en el acto, la frotó contra el suelo de piedra del laboratorio, y entonces elpalo
ardió y en aquel mismo momento se produjo el nacimiento de la cerilla de fricción. Según Walker, el glóbulo
formado en el extremo del palito no contenía fósforo, sino una mezcla de sulfuro de antimonio, clorato de
potasio, goma y almidón. John Walker fabricó entonces varias cerillas de fricción que encendió para diversión
de sus amigos haciéndolas pasar con rapidez entre las dos caras de...