Venezuela

En 1498, en el marco de su Tercer Viaje, el almirante Cristóbal Colón navegó a orillas del Delta del Orinoco, para luego internarse en el golfo de Paria. Maravillado, Colón expresa en su emotiva carta a los Reyes Católicos su seguridad de haber llegado al paraíso terrenal, y confundido por la inusual salobridad de las aguas, escribe:
...Torno a mi propósito referente a la Tierra de Gracia, alrío y lago que allí hallé, tan grande que más se le puede llamar mar que lago, porque lago es lugar de agua, y en siendo grande se le llama mar, por lo que se les llama de esta manera al de Galilea y al Muerto. Y digo que si este río no procede del Paraíso Terrenal, viene y procede de tierra infinita, del Continente Austral, del cual hasta ahora no se ha tenido noticia; más yo muy asentado tengo enmi ánima que allí donde dije, en Tierra de Gracia, se halla el Paraíso Terrenal.23
La expresión «Tierra de Gracia» dada por Colón a estos parajes, ha prevalecido hasta el día de hoy como seudónimo del país. Pero al año siguiente, una expedición comandada por Alonso de Ojedarecorrió la costa del territorio hasta llegar a la entrada del actual lago de Maracaibo, en un golfo localizado entre laspenínsulas de Paraguaná y de la Guajira. En aquella travesía, la tripulación observó las viviendas construidas por los indígenas añú, erigidas sobre pilotes de madera que sobresalían del agua. Dichos palafitos le recordaron a Américo Vespucio la ciudad de Venecia—Venezia, en italiano—, según lo manifestó en una carta a Piero de Médici. Fue éste un motivo que inspiró a Ojeda a dar el nombrede Venezziola o Venezuela —Pequeña Venecia— a la región y al golfo en que habían hecho el descubrimiento, recibiendo la denominación de golfo de Venezuela. El nombre acuñado por el explorador envolvería luego a todo el territorio.24 Con posterioridad la región también fue conocida como Tierra Firme, por ser la primera región no insular del continente en ser explorada por los europeos. Otras versiones afirmanque el nombre de Venezuela es autóctono, proveniente de un vocablo indígena, y no un diminutivo veneciano.25 El apoyo documental a esta versión lo ofrece Martín Fernández de Enciso en su libro Suma de Geografía que trata de todas las partes y provincias del mundo, en especial de las Indias, editada en Sevilla en 1519, y que es el primer impreso que habla del Nuevo Mundo. En él se lee:
Desde elcabo de Sant Romá al cabo de Coquibacoa hay tres isleos en triángulo. Entre estos dos cabos se haze un golfo de mar en figura quadrada. E al cabo de Coquibacoa entra desde est golfo otro golfo pequeño en la tierra cuatro leguas. E al cabo del a cerca dela esta una peña grande que es llana encima della. Y encima de ella está un lugar d'casas de indios que se llama Veneçiuela. Esta en X grados.26
Sinembargo, la primera versión sigue siendo la más aceptada para explicar el origen del nombre del país.
Historia
Artículo principal: Historia de Venezuela.
Época precolombina


Petroglifo anterior a la cultura Clovis en Taima Taima.


Estatuilla de una ofrenda humana timoto-cuica hecha con cerámica, siglo VI.


Cinturón amazónico de fabricación caribe.
Se cree que el ser humanoapareció en el territorio que hoy se conoce como Venezuela hace unos 30.000 años, proveniente de la Amazonia, los Andes y el Caribe. La época precolombina en Venezuela a partir de ese instante puede dividirse en cuatro períodos: Paleo-Indio (30.000 a.C - 5.000 a.C), Meso-Indio (5.000 a.C. - 1.000 a.C), Neo-Indio (1.000 a.C - 1.500 d.C) e Indo-Hispano (1.500 hasta el presente). Los períodos Paleo-Indio yMeso-Indio se caracterizaron por la elaboración de instrumentos de caza de grandes animales como el megaterio, el mastodonte y elgliptodonte; así como el posterior desarrollo de artes de pesca y la navegación a las islas del Caribe.
Durante el período Neo-Indio se desarrollan la agricultura autóctona, laarquitectura y la cerámica: se construyen terraplenes, elevaciones, presas, terrazas,...