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EL CASO VENEZUELA
Carlos Sabino y Carlos Ball
Venezuela es quizás la más llamativa excepción en el amplio proceso
reformista que ha seguido América Latina desde mediados de los años
ochenta. Sin haber soportado problemas económicos o políticos tan
agudos como los de otros países, pero sin emprender tampoco reformas
sistemáticas y profundas, Venezuela ha mantenido en lo esencial el viejomodelo del intervencionismo económico que fuera, en toda la región, el
principal responsable de la profunda crisis que la sacudió en el pasado. El
resultado ha sido un prolongado estancamiento económico -sólo
interrumpido brevemente en una u otra ocasión- que ha llevado al
ingreso real per capita a niveles similares a los de 1952; un deterioro
institucional profundo -que hoy amenaza con llegarhasta los propios
fundamentos del sistema democrático iniciado en 1958- y un malestar
social que se traduce en emigración, desesperanza, aumento de la
delincuencia y pérdida de algunos de los valores imprescindibles para la
convivencia civilizada. El venezolano de hoy es menos libre de alcanzar
su felicidad personal que hace 40 años, tiene menos recursos a su
disposición y vive en un entornode inseguridad que dificulta y entorpece
los esfuerzos que realiza para lograr su superación.

1. ANTECEDENTES
El petróleo ha sido una bendición y a la vez una desgracia para
Venezuela. Sus ingresos, notablemente altos pero también fluctuantes,
han permitido un largo período de prosperidad que aceleró la
modernización del país, especialmente entre 1940 y 1970, favoreciendo
la creación deuna infraestructura de servicios y el desarrollo de amplias
políticas estatales de salud y educación. Pero estos recursos, llegando
directamente a manos del estado, promovieron también una creciente
separación entre éste y la sociedad civil, un intervencionismo cada vez
más extendido y profundo, un sistema político clientelista basado en el
reparto, desde el poder público, del flujo de dineroproveniente de la
explotación petrolera.
El ascenso brusco de los precios del producto, a fines de 1973, puso a
disposición del estado venezolano una masa tan grande de recursos que

reforzó notablemente esta relación asimétrica con la sociedad civil: de
pronto el estado se encontró con la posibilidad de emprender todos los
proyectos que, de acuerdo a la mentalidad intervencionista de losgobernantes, podían producir el anhelado despegue económico
nacional. De allí en adelante, y no casualmente, comenzó la declinación
de un país que hasta ese momento tuviera un pujante crecimiento
económico, una democracia estable y una envidiable paz social.
Anteriormente a esa fecha, mientras el petróleo venezolano se vendía a
1 ó 2 dólares el barril, la inflación fluctuaba apenas entre el1% y el 2%
anual, el nivel de vida del pueblo mejoraba año tras año y se vivía un
ambiente de progreso y optimismo.
El presidente Carlos Andrés Pérez, que asumió el gobierno a comienzos
de 1974, procedió a estatizar la industria petrolera y, junto con ella, la del
hierro, el acero, buena parte de la electricidad y del aluminio, así como
muchas otras empresas más, con lo que se conformó unpoderoso sector
estatal de la economía comparable, por su magnitud e importancia
relativa, al de muchas naciones comunistas de la época. Nacionalizó
también el Banco Central de Venezuela, que hasta entonces fuera
independiente del gobierno, e impuso nuevos y más completos controles
sobre toda la actividad económica: desde el estado se alentaron
políticas salariales y de empleo que redujeronaún más la independencia
de la empresa privada y consolidaron una actitud de los venezolanos
que para todo reclamaban la protección o las dádivas del gobierno. El
país comenzó a descuidar sus equilibrios macroeconómicos, a
endeudarse, a disminuir el ritmo de su crecimiento y hacerse cada vez
más dependiente de la acción del estado, mientras éste, por su parte,
basaba toda su capacidad de...