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El vocablo economía proviene de la palabra griega oikosnomos (oikos, casa; nomos, administrador), que significa “arte de administrar la casa”. El pensador francés Antoine de Montchrestien (1576-1621) fue el primero en utilizar, en el s. XVII, la expresión economía política para hacer referencia al arte de administrar la ciudad o el estado (polis). A finales del s. XVIII y primeros del XIX, loseconomistas llamados clásicos definieron la economía política como “el estudio de las leyes que gobiernan la producción y distribución de los medios materiales para satisfacer las necesidades humanas”. Esta definición ha permanecido hasta la actualidad, pues es usual definir, con algo más de precisión, la economía como aquella ciencia social que pretende enunciar las leyes que gobiernan lasactividades orientadas a la producción, la distribución y el consumo de bienes y servicios para la satisfacción de las necesidades humanas.
A finales del s. XIX, los economistas denominados neoclásicos o marginalistas pasaron de hablar de economía política a economía (economics en inglés). No se trata de un mero cambio de nombre. La economía de los neoclásicos perdía las consideraciones sociales enbeneficio del mercado y el intercambio y colocaba el énfasis en la problemática de la asignación óptima de los recursos. En los años 1930 y 1940, la revolución keynesiana situaba el pleno empleo, la inversión proyectada, la demanda agregada y, en definitiva, los grandes agregados macroeconómicos, en el centro del pensamiento económico. En la segunda mitad del s. XX, el auge de la economía académicaabrió nuevos ámbitos para el pensamiento económico. Aparecieron nuevas ramas relacionadas con problemáticas como el subdesarrollo, el equilibrio territorial o el medio ambiente, a la vez que el instrumental analítico se sofisticaba, como lo muestra el auge de la teoría de los juegos o el desarrollo de la econometría. Mientras, el intervencionismo económico impuesto por el keynesianismo eracontestado desde nuevas versiones del pensamiento neoclásico.

La economía de mercado, con el fortalecimiento de la burguesía y la aparición de sistemas de crédito y de gremios, a partir del s. XIV empezó a adquirir importancia frente a la producción agrícola. Miniatura del s. XIV que muestra un grupo de comerciantes reunidos (Museo Correr, Venecia, Italia).
Es un hecho comúnmente aceptado que laeconomía nace como ciencia con la escuela clásica. Antes de la aparición del pensamiento clásico, varios pensadores habían abordado alguna de las problemáticas de la economía, pero ninguno lo había hecho con un enfoque que pretendiera abarcar la totalidad del proceso económico. En la edad media, en el enfoque del proceso económico interesaron más las cuestiones morales que las analíticas. Ejemplo de estofueron las discusiones sobre el “precio justo” o la justificación del cobro de intereses en los préstamos. Más tarde los pensadores mercantilistas creyeron que la riqueza de una nación provenía de la acumulación de oro y otros metales preciosos a través del comercio internacional. Por su parte, la escuela fisiocrática francesa defendía que la única actividad genuinamente productiva capaz degenerar un excedente era la agricultura.
La escuela clásica de economía apareció en el Reino Unido a finales del s. XVIII, coincidiendo con el período de la revolución industrial, que ponía fin al feudalismo y daba paso al triunfo del sistema capitalista. Su autor más representativo, el escocés Adam Smith (1723-1790), ha sido considerado como el padre de la economía política. Introdujo muchos de lostemas que ocuparon después a otros economistas y ofreció por primera vez una versión íntegra y completa de los procesos económicos. En su obra más conocida, Una investigación sobre la naturaleza y causas de la riqueza de las naciones, publicada en 1776, Smith argumentó que la última fuente de la riqueza se encontraba en el trabajo. Más concretamente, la riqueza de una nación es función de la...