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DISEÑOS DE ESTUDIOS EN EPIDEMIOLOGÍA


A fin de aproximarse a su objeto de estudio (la enfermedad en la población) la epidemiología recurre a estrategias de investigación que, actuando sobre el colectivo, tratan de “explicar” su causalidad a partir de la asociación entre fenómenos (factores de riesgo y daño). Según el nivel de esa explicación, se distinguen estudios descriptivos y estudiosanalíticos. Dentro de los primeros, se tiene a los estudios ecológicos; caracterizados por la descripción de frecuencias de la enfermedad y de características poblacionales (potenciales factores de riesgo) referidos al nivel grupal. Suelen ser los primeros estudios, de aproximación, sobre causalidad. Suelen ser más rápidos y, por lo tanto, simples y baratos, porque recurren a estadísticasdisponibles. Su desventaja reside en que identifican la coexistencia de la característica y del daño en cada individuo, sino que hacen referencia a proporciones de la población que los poseen. Por ejemplo, podría encontrarse relación entre niveles de instrucción alcanzado y actividad delictiva de la población. Sería una conclusión errónea el afirmar que “la educación favorece la delincuencia”. Asociar, así,ambos (característica y daño) a partir de relaciones encontrados en indicadores grupales (y no en los individuos) es un error al que se denomina “falacia ecológica”.

Los estudios transversales (a veces, de prevalencia) miden la presencia simultánea de la característica (posible factor de riesgo) y el daño en cada unidad estudiada (individuo, familia, etc.). Aventajan a los anteriores en laposibilidad que tienen de asociar el factor y la enfermedad en el nivel individual. Los estudios descriptos tienen la limitante de no poder constatar si existió precedencia del factor (antecedente de importancia para la definición de causalidad). Serán de prevalencia solo si el estudio se ha efectuado sobre una muestra representativa de la población.

Si bien los estudios descriptivos no sonsuficientes para asignar causalidad a una relación factor/daño, son importantes para verificar esa relación; es decir, presumir la existencia de una asociación estadística. Se denomina asociación estadística a la relación observada entre una característica y un daño en el sentido de la variación simultánea (de sus respectivas frecuencias). Por ejemplo se suele encontrar asociación entre: intervalogenésico y peso al nacer; período de incubación del tétanos y su letalidad; iniciación sexual y acné juvenil. La característica y el daño pueden variar en el mismo sentido (a mayor frecuencia de uno mayor frecuencia del otro, como es el caso del último ejemplo) y a esto se lo llama asociación directa; o en sentido opuesto (a mayor frecuencia de uno menor frecuencia del otro, como son los dos primerosejemplos) y a esto se lo llama asociación inversa. En estas relaciones hay asociación estadística (puramente cuantitativa); pero esto no implica que haya allí relaciones de causalidad. No podría decirse, por ejemplo, que la iniciación sexual es causante del acné o viceversa; por más que se observe, con alta frecuencia, que ambos fenómenos ocurren con cierta simultaneidad. Para asignar causalidad auna asociación estadística es necesario recurrir a otros criterios. R. Koch estableció los siguientes postulados para considerar a un agente como causal: 1) se debe poder aislar siempre del enfermo (noción actual de causa necesaria); 2) su sola presencia debe poder desencadenar la enfermedad (noción de causa suficiente) y 3) si un agente es capaz de desencadenar una enfermedad no debe serlo de otra(noción de causa específica). Estos principios, formulados bajo la fuerte influencia de los descubrimientos microbianos, no son aplicables en la actualidad. Más modernamente, B. Austin Hill (Inglaterra, 1965) definió los siguientes criterios para pensar en causalidad existiendo una asociación estadística:
1) asociación estadística fuerte,
2) secuencia temporal (la causa debe anteceder al...