viaje a martes sin retorno

Viaje a Marte sin retorno
Varias empresas tienen planes bastante completos para enviar astronautas a Marte que
hacen pensar que el planeta está al alcance de la mano. ¿Timo o realidad?
Por: Antonio Bernal*

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Autorretrato del robot Curiosity de la Nasa, que se encuentra explorando Marte. / Nasa

El viaje tripulado a Marte flota en el ambiente, igual que ocurría con eldescubrimiento de
América en tiempos de Colón. Ahora que varias agencias espaciales particulares se han
incorporado a la carrera espacial, el interés por el planeta rojo se ha redoblado y ya no es
sólo la Nasa la interesada en poner astronautas allí después del año 2030, sino que otras
empresas han anunciado el acontecimiento para dentro de una década.
Puesto que no se trata de un asunto tan fácilcomo decir y hacer, haré de abogado del
diablo para esos proyectos, haciéndoles ver a los lectores algunas de las dificultades que
entraña una empresa de tal envergadura.
¿Sólo una década?
Primero está el tiempo. La palabra “década” se ha convertido en la unidad estándar de
tiempo para los planes del espacio. Ya en junio de 1963 se realizó en Denver, Colorado,
el Simposio sobre la Exploraciónde Marte, en el que participaron ochocientos ingenieros
y científicos, y el consenso fue casi unánime de que se podría lograr la meta en una
década.

También se mencionó la palabra en 1998 en el acta de fundación de la Sociedad
Planetaria, que dice en su primer párrafo: “Ya es hora de que la humanidad vaya a Marte,
podríamos tener nuestros primeros hombres allí dentro de una década”.Igualmente, en su edición de 2013 del libro Mars Direct, Robert Zubrin, fundador de la
mencionada Sociedad Planetaria, describe un plan en el que los primeros astronautas
serían lanzados en 2022 y llegarían al planeta rojo dentro de una década. Por último, los
planes de Mars One son enviar los primeros astronautas en 2024, justo dentro diez años.
¿Por qué el mismo plazo una y otra vez en losproyectos marcianos? ¿Es posible ese
plazo? Varias empresas tienen planes bastante completos que hacen pensar que Marte
está al alcance de la mano y que si no estamos allá ha sido por desidia de los gobiernos.
Pero cuando vamos a nivel de detalle, vemos que nada es tan fácil como parece y que los
planes son inciertos porque dependen de tecnología que aún no se ha inventado,
desarrollado yexperimentado.
Por ejemplo, en el libro de Zubrin se describe el lanzamiento previo al de los astronautas
así: “En la primera oportunidad, por ejemplo 2020, se lanza una carga no tripulada de 40
toneladas hacia Marte. Al llegar, usa la fricción entre su coraza y la atmósfera para frenar
y ponerse en órbita marciana, y luego desciende con la ayuda de un paracaídas”.
Suena fácil y no hay allí ningúnelemento que no esté inventado, pero la realidad es otra.
La atmósfera de Marte es cien veces más tenue que la de la Tierra (similar a la que tiene
nuestro planeta a 35 km de altura) y los científicos saben que esa atmósfera no puede
abrir con rapidez un paracaídas del tamaño requerido por una nave tripulada.
Recordemos el descenso del robot Curiosity, cuyo enorme paracaídas supersónico frenóla velocidad desde 1.700 hasta 350 kilómetros por hora, cerca de la máxima velocidad de
un fórmula uno, todavía demasiado elevada para tocar suelo. Por esa razón necesitó de
un complicado sistema de grúa con ocho retrocohetes que lo depositaron en la superficie
del planeta.
En este caso se trataba de un vehículo que pesaba menos de una tonelada, pero en los
viajes tripulados las cargasdeberán ser por lo menos diez veces mayores y, puesto que
algunas de ellas llevarán astronautas, la complejidad será aún mayor. Es extraño que
Zimer, un especialista en la materia, no mencione estos detalles.
Un difícil descenso
Otro de los problemas es la precisión del descenso. Puesto que el total de los equipos, las
provisiones y la tripulación llegarán allí en varios vuelos, es fundamental...