Vida de George Papanicolau

George Nicholas Papanicolaou (1883-1962)
Papanicolaou nació el 13 de mayo de 1883 en Kymi, ciudad costera de la isla griega Euboea. Su padre fue Nicolás Papanicolaou y su madre, María Georgiou Kritsouta. Fue el tercero de cuatro hermanos. Cuando tenía cuatro años su familia se trasladó a Atenas. Allí, en 1898 ingresó a la universidad, para especializarse en música y humanidades, sin embargo supadre lo persuadió para que estudiara medicina, disciplina de la que se graduó con honores a los veintiún años de edad. En octubre de 1904 se enroló en el ejército y fue admitido en la academia de reserva para oficiales siendo promovido a ayudante de cirujano. La carrera militar no le atrajo, así que marchó a Alemania para estudiar un posgrado de biología. Ingresó al Instituto Zoológico de Munich,dirigido por Richard Hertwig. En 1910, George Papanicolaou obtuvo el grado de doctor, y habiéndose convertido también en un experto microscopista, regresó a Grecia.
El 25 de septiembre de 1910 contrajo matrimonio con la hija de un militar de alto rango, Andromache Mavroyeni. Gracias a la influencia del coronel Mavroyeni participó como fisiólogo en una expedición oceanográfica, sin embargo sustareas se vieron interrumpidas por el fallecimiento de su madre y por la guerra de los Balcanes. En 1912 prestó servicio como médico de la Armada griega y fue promovido a teniente médico. En la armada alternó con muchos griego-americanos, los cuales lo motivaron a que emigrara a América, donde habría más oportunidades para ejercer una carrera científica que en Grecia, cuyo presupuesto para lainvestigación era mínimo.
Marchó a Estados Unidos. Llegó a Nueva York con su mujer el 19 de octubre de 1913 con unos dólares en el bolsillo. Trabajó en unos almacenes y como músico en restaurantes. Gracias a las recomendaciones de algunos clientes de estos establecimientos y las de otros griego-americanos, las habilidades y conocimientos de George Papanicolaou fueron pronto reconocidas. El zoólogo dela Universidad de Columbia, Thomas H. Morgan, conocía la tesis de Papanicolaou, lo que le supuso la contratación como asistente en el laboratorio de patología del New York Hospital. En 1914 fue transferido al departamento de anatomía de la Cornell University, donde pudo continuar sus estudios sobre la diferenciación sexual.
Su mujer era su asistente. Al principio, comenzaron trabajando en losexperimentos de Stockard sobre los efectos del vapor de alcohol en cobayas. Papanicolaou solicitó algunos cobayas para iniciar sus propios experimentos sobre el papel que jugaban los cromosomas X y Y en la determinación del sexo de las crías. Requería óvulos en mitosis, previos a la ovulación. Tenía que sacrificar a muchas hembras ya que en ese momento era la única forma de determinar la ovulación.Papanicolaou formuló la teoría de que "todas las hembras de especies superiores tienen una descarga vaginal periódica, por lo tanto, las conejillas de indias al ser mamíferos deben de tener una, y ésta es, tal vez, tan pequeña que no se puede percibir a simple vista". Así estableció una relación entre los patrones citológicos y los cambios en el ovario y útero. Esta afirmación fue el motor de susposteriores experimentos.
Debido a esto empezó a efectuar muestreos de las descargas vaginales de las cobayas (aun cuando aparentemente parecían flujos sin importancia). Realizó un frotis del material y lo observó en el microscopio. Él admitiría luego "que fueron momentos de real excitación cuando el examen de los primeros frotis revelaron una impresionante riqueza de diversas formas celulares yuna secuencia de diversos patrones citológicos". El hecho de que tales variaciones pudiesen suceder en los humanos (aunque de forma más pausada), lo incitó a realizar la primera citología exfoliativa, teñida con la tinción que llevaría su nombre hasta nuestros días, observando similares características en el humano. Los patrones citológicos que Papanicolaou detectó fueron inmediatamente...