vida extraterrestre

El futuro que viene

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Durante los próximos mil años el hombre descubrirá con
certeza lo que hasta ahora es una mera suposición: que la vida
florece también en otros mundos; que basta con que se reúnan
ciertas condiciones para que los mecanismos biológicos se pongan
en marcha y la materia se anime, iniciando una evolución ciega y
por tanto impredecible. Pocos científicosdudan ya de que la vida es
un fenómeno de validez universal y de que sólo nuestras
limitaciones físicas y tecnológicas actuales nos han impedido hasta
ahora demostrarlo. Pero los elementos necesarios para conseguirlo
se vislumbran ya cercanos y no es arriesgado afirmar que el
hombre no sólo descubrirá los indicios indudables de esta vida
extraterrestre sino .que tomará contacto físico con ella.Lo difícil es
predecir cuándo. y dónde se producirá y, sobre todo, en qué
consistirá esa vida.
La vida en nuestro Sistema Solar
Los primeros lugares a explorar serán los de nuestro propio Sistema Solar, aunque aquí
las .posibilidades de encontrar actividad vital en la actualidad no son muy grandes. Por los
conocimientos que tenemos acerca de las condiciones ambientales reinantes en la mayorparte
de los cuerpos de nuestro sistema resulta muy difícil pensar que alberguen vida en activo, al
menos semejante a la que conocemos en la Tierra. Mercurio carece de atmósfera y sufre
temperaturas muy extremas, que oscilan entre más de 400° C "al Sol"y menos de -200°C "a la
sombra". Venus tiene una atmósfera muy densa de anhídrido carbónico y ácido sulfúrico, con
un fuerte efectoinvernadero que hace que su temperatura resulte excesivamente tórrida, con
unos 450° C de media. La Luna carece de atmósfera y según puso de manifiesto la
investigación desarrollada por las misiones Apolo y el análisis de las rocas lunares traídas a
Tierra no hay ni ha habido ningún proceso biológico en ella.
Marte ha sido siempre el candidato más popular como mundo poblado, hasta el punto de
que eltérmino «marcianos» se convirtió hace ya tiempo en sinónimo de extraterrestres en
general. En realidad las condiciones para la vida tampoco son muy propicias allí: carece de
agua líquida, su temperatura media es demasiado baja (unos -50° C) y su atmósfera
demasiado tenue. Por ello no resultó extraño que las naves estadounidenses Viking I y Viking
II, que se posaron en su superficie a mediados delos años setenta y realizaron numerosos
experimentos, no descubrieran ningún indicio fiable de vida. Ni tampoco han descubierto nada
al respecto la Mars Pathfinder ni su vehículo móvil Sojourner. Pero no existe aún certeza. Se
supone que hace miles de millones de años la temperatura marciana era mucho más cálida y
que el agua circulaba por su superficie con abundancia, como prueban los caucessecos que se
pueden ver en la actualidad; agua que quizás ahora se mantiene en forma. de hielo bajo el
suelo. Si eso fuera cierto, Marte podría haber albergado algún tipo de vida elemental en
aquella época. De hecho, en agosto de 1966 se anunció el descubrimiento de indicios de vida
fósil en un meteorito de origen marciano, encontrado en la Antártida y denominado ALH
84001. A pesar de que elanuncio fue objeto de controversia y muchos científicos criticaron las
conclusiones, las posibilidades de encontrar restos fósiles de vida en Marte son lo bastante
altas como para justificar que muchos de los ensayos a realizar por las numerosas sondas que
se enviarán al planeta rojo en los próximos años se dediquen a la búsqueda de estos restos.
Desde finales de 1996 hasta el año 2005 selanzarán una docena de naves espaciales
destinadas Marte y se estudia ampliar el número. Algunas de ellas regresarán a la Tierra: con
muestras rocosas para su análisis, en las que podría haber rastros de vida.
La opción más segura sería encontrar fósiles de los supuestos seres vivos que habitaron
allí hace unos 3.600 millones de años, cuando Marte disponía de un clima más cálido y
abundante...