vida material y economica

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Texto de lectura

Reflexionando acerca de la vida material y la vida económica.

A partir de 1450, en Europa, el número de hom­bres aumenta con rapidez, porque entonces resulta necesario y posible compensar las enormes pérdidas del siglo anterior, después de la Peste Negra. Se produce una recupera­ción que dura hasta el siguiente reflujo. Su­cesivos y como si estuvieran previstosde antemano, en opinión de los historiadores, flujo y reflujo dibujan y revelan una serie de ten­dencias generales, de reglas a largo plazo que seguirán presentes hasta el siglo XVIII. Y sólo en el siglo XVIII se producirá una ruptura de las fronteras de lo imposible, la superación de un techo hasta entonces infranqueable. A partir de entonces, el número de hombres no ha ce­sado de aumentar, no hahabido ya frenazo ni inversión del movimiento. ¿Podría quizás pro­ducirse tal inversión el día de mañana?
En cualquier caso, hasta el siglo XVIII el sis­tema de vida se encuentra encerrado dentro de un círculo casi intangible. En cuanto se alcan­za la circunferencia, se produce casi inmedia­tamente una retracción, un retroceso. No faltan las maneras y ocasiones de restablecer el equi­librio:penurias, escaseces, carestías, duras condiciones de la vida diaria, guerras y, finalmente, una larga sucesión de enfermedades. Actualmente aún están presentes; ayer eran auténticas plagas apocalípticas: la peste con sus epidemias regulares, que no abando­nará Europa hasta el siglo XVIII; el tifus que, con la llegada del invierno, bloqueará a Na­poleón con su ejército en pleno corazón de Ru­sia; lafiebre tifoidea y la viruela, enfermedades endémicas; la tuberculosis, que pronto hará ac­to de presencia en el campo y que, en el siglo XIX, inunda las ciudades y se convierte en el mal romántico por excelencia; finalmente, las enfermedades venéreas, la sífilis que rena­ce o, mejor dicho, que se propaga debido a la combinación de diferentes especies microbia­nas tras el descubrimiento de América.Las de­ficiencias de la higiene y la mala calidad del agua potable harán el resto.
¿Cómo podía el hombre, desde el momento de su frágil nacimiento, escapar a todas estas agresiones? La mortalidad infantil es enorme, al igual que en ciertos países subdesarrollados de ayer y de hoy, y la situación sanitaria ge­neral precaria. Contamos con cientos de infor­mes sobre autopsias a partir del siglo XVI.Son alucinantes: la descripción de las deformacio­nes, del deterioro de los cuerpos y de la piel, la anormal población de parásitos alojados en los pulmones y en las entrañas asombraría a un médico actual. Hasta época reciente, por lo tanto, una realidad biológica malsana do­mina implacablemente la historia de los hom­bres. Debemos tenerlo en cuenta cuando nos preguntamos: ¿cómo son?, ¿de qué malessu­fren?, ¿pueden acaso conjurar sus males?
Otras preguntas planteadas en los siguien­tes capítulos: ¿qué es lo que comen?, ¿qué beben?, ¿cómo visten?, ¿dónde se alojan? Preguntas incongruentes, que exigen casi una expedición de descubridores porque, como es sabido, en los libros de historia tradicional, el hombre ni come ni bebe. Se dijo hace tiempo, no obstante, que Der Mensch ist was er isst(el hombre es lo que come), pero quizás fuera tan sólo por el gusto de hacer juegos de palabras que la lengua alemana permite. No creo, sin embargo, que debamos relegar al terreno de lo anecdótico la aparición de tantos productos alimenticios, del azúcar, del café, del té al al­cohol. Constituyen de hecho, en cada ocasión, interminables e importantes flujos históricos. No insistiremos nunca lobastante en la impor­tancia de los cereales, plantas dominantes en la alimentación antigua. El trigo, el arroz y el maíz son el resultado de selecciones antiquísi­mas y de innumerables y sucesivas experien­cias que, debido al efecto de "derivas" multiseculares (adoptando el término emplea­do por Pierre Gourou, el más grande de los geógrafos franceses), se han convertido en op­ciones de civilización....