Vidaa

durante la mayor parte del siglo XVIII, con la fastidiosa cuestión de saber cuál era la población exacta del país. El problema era inquietante debido a que los enemigos naturales de Inglaterra, en elcontinente europeo, se multiplicaban de tal forma que los ingleses debieron sentirse amenazados por una verdadera plaga, en tanto que Inglaterra, dotada de recursos inferiores, se hallaba convencidade que su propia población iba disminuyendo.

La verdad es que nadie en Inglaterra sabía con exactitud el número de habitantes con que contaba; pero, a la manera de los hipocondríacos, preferíaatormentarse imaginándose un vacío total. Sólo el año 1801 llegó a realizarse el primer censo oficial, que los ingleses calificaron de «subversión total de los últimos restos de la libertad enInglaterra». Por esa razón, lo que antes de tal fecha se sabía acerca del estado de sus recursos humanos era obra de los esfuerzos de ciertos estadísticos aficionados: cual el doctor Price, clérigo disidente;Houghton, boticario y comerciante de café y té, y Gregory King, un cartógrafo.

King rebuscó en los registros del impuesto familiar y de los libros bautismales y calculó que en el año 1696 el númerode almas en las Islas Británicas oscilaba entre cinco y cinco millones y medio, cifra que hoy nos parece debió de ser de exactitud extraordinaria. Pero a King no le preocupaba únicamente la situaciónde las cosas en su época, y, mirando al porvenir, escribió: «Según toda probabilidad, Inglaterra tardará en duplicar su población unos seiscientos años, es decir. será el doble de ]o que es hoy haciael año 2300... Según toda probabilidad, esa nueva cifra volverá a duplicarse en menos de mil doscientos o mil trescientos años; es decir, hasta los años 3500-3600. Para ese entonces el reino tendráveintidós millones de habitantes..., en el caso de que el mundo dure hasta época», agregaba con circunspección el cartógrafo.

El cálculo de King, que suponía un incremento muy pausado de la...