vielka litardo 132

.EVOLUCIÓN: ELEFANTES. EL ORIGEN DE UNA RAZA DE GIGANTES


¿Qué aspecto tenía u



El elefante es el mayor mamífero terrestre viviente. Desde siempre estos singulares animales han ejercido sobre los seres humanos una especialísima atracción. Fascinan a los niños de todo el mundo, tanto al natural en los circos y los zoológicos, como en la más variopinta iconografía infantil. Son venerados porlos hindúes y por muchos pueblos africanos, y ocupan un lugar de honor en el imaginario colectivo desde los fabulosos elefantes que acompañaron al cartaginés Aníbal cruzando los Pirineos y los Alpes en su aventura de conquista, hasta los valerosos y leales elefantes que sustentaban a los cazadores del tigre en las inolvidables novelas de Salgari.

¿Cuál es su origen? Para responder a esta preguntadebemos remontarnos a la era terciaria, hace unos 60 millones de años. Nos encontramos en un escenario en el que el planeta se va recuperando poco a poco del terrible cataclismo que acabó no sólo con los enormes dinosaurios, sino prácticamente con cualquier animal de más de 20 Kg. A partir de pequeños mamíferos insectívoros surgió un grupo conocido como condilartos, principalmente vegetarianos, delque descienden nada menos que seis grupos de mamíferos modernos:

Ungulados: caballos, cerdos, rinocerontes, ciervos, vacas, jirafas…
Tubulidentados: cerdos hormigueros.
Cetáceos: ballenas y delfines.
Sirenios: manatíes y dugongos.
Hiracoideos: damanes.
Proboscidios: elefantes.
Los tres últimos grupos (sirenios, hiracoideos y proboscidios) se conocen con el nombre común de penungulados, y parecenestar genéticamente más próximos entre sí, de manera que aunque pueda parecer paradójico, los elefantes son parientes relativamente cercanos de los pequeños damanes no mayores que un conejo y de los manatíes que habitan las aguas tropicales.


Phenacodusno de esos condilartos, antepasados comunes de tantos mamíferos? Tomemos como ejemplo a phenacodus, quizá el más firme candidato a ancestroremoto de todos ellos. Sería del tamaño de un perro mediano y podría tener el aspecto del que aparece en la ilustración (ya sabéis que el dibujo del pelaje es una licencia fruto de la imaginación del artista). Desde luego no se parece mucho a un elefante, y mucho menos a una jirafa o un delfín, pero en sus genes atesoraba la potencialidad de evolucionar a cualquiera de ellos.


Moeritherium
Siavanzamos hasta el eoceno, hace unos 35 o 40 millones de años, nos encontraremos al primer proboscidio (al menos el primero conocido). Era moeritherium, un herbívoro del tamaño de un cerdo grande que debía pasar mucho tiempo en el agua. Tenía las orejas pequeñas, unos colmillos visibles aunque todavía incipientes, en su mandíbula superior, y una pequeña trompa que tal vez le permitiera respirar sacándolaun poco del agua mientras nadaba; algo parecido a lo que hacen los hipopótamos actuales con sus fosas nasales ligeramente elevadas.


Paleomastodon
Hace unos 25 millones de años, en el oligoceno, tenemos ya al primer proboscidio que a primera vista podríamos calificar de elefante. Se trata de paleomastodon, un animal ya bastante corpulento, de tamaño mayor que un hipopótamo (hasta dos metros dealtura), y de muy parecidas costumbres y estilo de vida que éste. Tenía dos colmillos algo curvados hacia abajo que no eran propiamente caninos, sino incisivos modificados. Su trompa era también un poco más larga que la de moeritherium.


Platybelodon
En pleno mioceno, hace unos 15 millones de años, floreció platybelodon, uno de los más extraños habitantes de la Tierra que jamás hayan existido. Eraalgo más pequeño que un elefante asiático actual y debía habitar también las lagunas y zonas húmedas, donde seguramente se alimentaba de grandes nenúfares y otras plantas acuáticas parecidas, sirviéndose de su estrafalaria boca. Tenía los colmillos curvados hacia atrás, pero lo más llamativo era su mandíbula inferior, tan larga como la trompa y provista de dos formidables incisivos de forma...