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Características y actividad económica de la minería
En términos generales, la minería constituye una actividad económica que requiere de poca mano de obra, siendo intensiva en el uso de capital. En relación a la agricultura, industrias o servicios, la actividad minera tampoco es una gran generadora de ingresos directos. Sin embargo, en ningún caso se pretenden subestimar el rol extremadamentesignificativo que cumple este tipo de actividades en la economía mundial, y en el caso de Chile, su importancia ha sido fundamental a través de toda su historia.
El primer intento en extraer minerales de la tierra fue realizado por gente prehistórica que excavó hoyos y túneles para colectar minerales que fueron utilizados para crear pigmentos como también para hacer herramientas y armas.
Laminería de estaño y cobre tomó lugar alrededor del 3500 A.C. Para construir las grandes y monumentales pirámides de Egipto, la piedra fue extraída. Otras antiguas civilizaciones como los romanos se dieron cuenta de la riqueza en la producción de minerales y por consiguiente ocuparon las minas de plata, oro, y plomo de las naciones que conquistaron. Después de la división del Imperio Romano en 400D.C., durante los siguientes mil años, los avances en minería fueron lentos y hasta no existentes.
Algunos metales pueden soportar miles de toneladas de tensión por centímetro cuadrado. Esta propiedad, además de ventajas en cuanto a la resistencia a golpes y vibraciones, explica que el acero (elaborado a partir del hierro) constituya un material estructural de gran importancia. El concreto armadocombina precisamente las propiedades de ambos materiales.
Por otra parte, el carácter no renovable de algunos minerales constituye una consideración central en la planificación contemporánea. Los minerales combustibles se consumen completamente luego de ser utilizados como fuente energética durante los procesos de transformación. Sin embargo, también existen algunos minerales metálicos que puedenser reciclados como sucede con otras formas de producción extractiva, la localización y las características de las empresas mineras se encuentran influidas por factores espaciales y ambientales que interactúan entre sí.  Una reserva minera debe ser potencialmente rentable para mantener esa condición.
Un aspecto importante se refiere a que el mismo yacimiento minero puede cambiar de reserva a noreserva, dependiendo de las modificaciones ocurridas en los costos de producción, costos de transporte y precios en los mercados. Una caída en los costos de producción o un aumento en los precios contribuirán a aumentar el número de yacimientos conocidos que pueden ser considerados reservas. Al revés, un aumento en los costos, una caída en los precios o ambos puede significar una reducción en elnúmero de reservas.
Los procesos de extracción y de refinamiento también dependen del costo de los insumos, la disponibilidad de la tecnología, el nivel de los impuestos, de los royalties y de las políticas gubernamentales, entre otros factores.
La presencia de los metales en la corteza terrestre normalmente se encuentra combinada con otros elementos, de los cuales deben ser separados, mientras quelos minerales no metálicos habitualmente se mantienen en sus formas de extracción. Ésta es una importante razón para explicar por qué los precios de los metales son relativamente más altos que aquellos minerales no metálicos, característica que tiene una importante connotación en la comercialización. Los metales, luego de ser concentrados, pueden afrontar costos de transporte a mercados distantes,y no así los minerales que poseen un bajo costo unitario (arena, gravilla, arcilla, limos). En otras palabras, los minerales no metálicos se comercializan esencialmente en los mercados locales y regionales mientras que los minerales metálicos se transan en los mercados internacionales, reconociendo que hay algunas excepciones, como los diamantes, que es un tipo especial de mineral no metálico....