Viruela: Concepto e historia

Enfermedades olvidadas: La viruela, concepto y evolución
por Alejandro Tejedor Sánchez
Enfermedades olvidadas. No se si entender el título como enfermedades que antes existían y ahora, por fortuna, no, o entenderlo como esas enfermedades que siguen ahí pero que por algún motivo no reciben la atención que merecerían, aunque impliquen el bienestar y la vida de seres humanos. La viruelapertenece a la primera categoría. Oficialmente, la Asamblea Mundial de la Salud número 33 la declaró erradicada en mayo de 1980, pero bajo vigilancia. Esta vigilancia se debe a que la población mundial ha perdido la inmunidad frente al virus que causa la viruela, y que si por cualquier motivo el virus fuese liberado, podría causar millones de muertes. Volveré sobre este tema más adelante, y comenzaré conuna breve descripción de la enfermedad en sí.
La viruela es una enfermedad que puede ser causada principalmente por dos virus: el Variola Major y el Variola Minor . El V.Minor causa síntomas mucho menos graves y tasas de mortalidad menores, y me centraré por tanto en el otro virus, similar pero mucho más letal. La viruela es altamente infecciosa. Se cree que las vías de infección van desde elcontacto directo hasta la propagación vírica por el aire, pasando por la infección a través de tejidos aerosolizados como el de ropas o sábanas. Poco después de la exposición inicial, se produce la viremia primaria (el virus comienza a distribuirse a través del torrente sanguíneo), que conlleva la propagación a los tejidos linfoides ,con lo que la situación comienza a ser muy grave. Entre los 12 ylos 14 días después de la exposición, aparecen los primeros síntomas importantes: fiebre muy elevada, vómitos, dolores de cabeza y dorso y lo más característico, aparecen pústulas que se propagan desde cara y extremidades al tronco (a diferencia de lo que ocurre en la varicela, que es al revés). Comienzan siendo lesiones maculopapulosas en los primeros momentos de la enfermedad, que evolucionarána vesículas, después a las ya mencionadas pústulas y que finalmente se convertirán en costras. Además, la cavidad bucal puede ulcerarse. El pronóstico de la viruela es muy malo. Tiene una mortalidad que puede alcanzar el 30% con muerte en la segunda semana de postración. También he de destacar la existencia de dos formas alternativas especialmente violentas de esta enfermedad vírica, la viruelahemorrágica y la viruela maligna. La hemorrágica es repentina y siempre letal, causando los síntomas anteriormente mencionados pero sin las erupciones cutáneas características, con semejanzas con un síndrome inflamatorio sistémico .Por otro lado la maligna también causa la muerte en una amplia mayoría de los casos pero si que hay erupciones cutáneas, aunque avanzan mucho más lentamente que en lavaricela mayor, y sin llegar a la fase pustulosa. No existe tratamiento eficaz contra la viruela en ninguna de sus formas, aunque se está investigado sobre ello. En caso de sospechar de un posible infectado, debe ser aislado totalmente y analizado con todas las precauciones. Así, el tratamiento es únicamente preventivo con la administración de la vacuna (vaccina), aunque las campañas de vacunaciónse detuviesen debido a la “erradicación” de la enfermedad. Su eficacia es muy alta, aunque existen variantes de la enfermedad que pueden afectar al paciente vacunado, pero con escasa probabilidad de muerte.

Quizás ahora sería interesante hablar de la evolución histórica de la viruela desde la antigüedad hasta la preocupación que existe en nuestros días debido a su potencial como arma biológica,sin olvidar la gran aportación de personas como Javier Balmis, que tanto contribuyeron al final de la viruela como enfermedad epidémica.
Los primeros brotes de viruela registrados aparecen en el año 10.000 a.C, y en civilizaciones antiguas como Mesopotamia o Babilonia estaba prohibido darle un nombre a los hijos antes de que pasasen la enfermedad. En la Antigua India los individuos que...