viscosidad

Aunque las trece sustancias relacionadas en el capítulo anterior son hoy conocidas como elementos, eso no significa que fuesen consideradas necesariamente como elementos en la época de Boyle. El químico de 1661 sólo podía, realmente, estar seguro de que el oro, por ejemplo, no podía dividirse en sustancias simples. 
El mismo Boyle no creía que el oro fuese un elemento. Tal vez otro metal, comoel plomo, pudiese ser dividido en sustancias con las que volverse a combinar para formar oro. En otras palabras, el plomo y el oro podían estar compuestos de otros elementos aún más simples. Incluso Boyle persuadió a Carlos ii para que volviese a hacer uso de la antigua ley de Enrique iv que prohibía la fabricación de oro, porque creía que aquella ley se encontraba en el camino del progresocientífico. 
Durante más de cien años después de Boyle, la tentativa de fabricar oro por transmutación continuaba sin disminuir. En parte, esto ocurría porque la realeza de aquel tiempo continuaba en extremo interesada en semejantes proyectos. El Gobierno se había hecho mucho más caro que en la Edad Media, pero el sistema de impuestos continuaba siendo medieval. 
Aunque los pobres campesinos seencontraban agobiados por el índice de tributos, la recaudación era tan ineficaz y los Gobiernos tan corruptos, que los reyes de los siglos xvii y xviii andaban siempre muy escasos de dinero. Se veían constantemente tentados de creer a cualquier alquimista que jurase que el oro podía fabricarse a partir del hierro. Así, Cristian iv, rey de Dinamarca desde 1588 a 1648, acuñó moneda con «oro» preparado porél y un alquimista. Lo mismo hizo Fernando iii, el emperador del Sacro Imperio Romano, de 1637 a 1657. 
A veces los falsificadores llegaban demasiado lejos. Uno de ellos fue atrapado y colgado en 1686 por un margrave alemán. Otro alquimista fue ahorcado en 1709 por el rey de Prusia Federico i. Tanto el margrave como el rey habían sido seducidos por su ansia de oro. 
Tal vez el más famoso falsoalquimista de todos los tiempos fue un siciliano llamado Giuseppe Balsamo (1743-1795). En su juventud trabajó como ayudante de un boticario y recogió ligeros conocimientos de química y medicina. También tenía un pico de oro, un gran talento para el engaño y ninguna clase de moral. Forjó engaños de todas clases, alegando, por ejemplo, que su vida había durado ya miles de años, que podía fabricaroro y que poseía elixires secretos que conferían una gran belleza y una larga vida. 
Bajo el nombre de conde Alejandro de Cagliostro, operó con notable éxito en la Francia de Luis xvi. Fundó sociedades secretas, fabricó oro falso y defraudó a la crédula gente de toda condición. Finalmente, cometió el error de verse envuelto en el robo de un collar valioso a un joyero, con la pretensión de que erapara la reina María Antonieta. Esto le hizo dar con sus huesos, en 1785, en una cárcel francesa. 
El «asunto del collar de la reina» representa una publicidad muy nefasta para María Antonieta, a la que muchos supusieron implicada en aquellos engañosos negocios (aunque, en realidad, no era así). Esto ayudó al comienzo de la Revolución francesa, en 1789. Cagliostro había conseguido salir de lacárcel para entonces. Pero su suerte había acabado. Fue encarcelado, en Roma, por los manejos de una sociedad secreta y esta vez se le condenó a cadena perpetua. 
Cagliostro es un relevante personaje en varias de las novelas históricas de Alejandro Dumas, el cual, desgraciadamente, lo trata con demasiada simpatía. 
Incluso los científicos más destacados continuaron la persecución de la investigacióndel oro. El caso más desconcertante es el de Isaac Newton (1642-1727), probablemente el científico más ilustre que haya existido nunca. Newton dedicó una gran cantidad de tiempo a la búsqueda alquímica del secreto de la fabricación de oro, aunque no con más éxito que las mentes menos preclaras a la suya que lo habían probado. 
La persistente fe en la Alquimia dio nacimiento a otras curiosas...