Visiones

Visiones

Hace tres siglos, Isaac Newton escribió: “Tengo la sensación de haber sido solamente el niño jugando en una playa, y divirtiéndome al encontrar de vez en cuando un guijarro más liso o una concha más bonita de lo habitual, mientras el gran océano de la verdad se extendía ignoto ante mí”. La ciencia tal como hoy la conocemos no existía. La vida en la época de Newton era breve, cruel ybrutal, la mayoría no sabía leer ni escribir y no vivía mucho más allá de los 30 años, y veía cómo muchos de sus aproximadamente diez hijos morían en su primera infancia.

Pero los pocos guijarros y conchas maravillosos recogidos por Newton y otros científicos en la playa ayudaron a poner en marcha una prodigiosa cadena de acontecimientos. Una profunda transformación tuvo lugar en la sociedadhumana.

Extraordinarios avances en la ciencia y la medicina contribuyeron a sacar a la gente de su espantosa pobreza e ignorancia, enriquecer sus vidas, dotarlas de conocimientos, abrir sus ojos a nuevos mundos y finalmente a desencadenar las complejas fuerzas que acabaron con las dinastías feudales, los feudos y los imperios de Europa. A finales del siglo XX, la ciencia llega al fin de una época,desentrañando los secretos del átomo, desenmarañando la molécula de la vida y creando el ordenador electrónico. Con estos descubrimientos fundamentales, desencadenados por la revolución cuántica, la revolución del ADN y la revolución informática, se resuelven finalmente, en lo esencial, las leyes fundamentales de la materia, la vida y el cálculo.

Es evidente que nos hallamos en el umbral deotra revolución". Los conocimientos humanos se duplican cada diez años.

Consenso incipiente entre los científicos

¿Cómo será el futuro? Algunos autores de ciencia ficción han realizado ridículas predicciones sobre las décadas venideras, desde pasar las vacaciones en Marte hasta la de erradicar todas las enfermedades. En 1996, por ejemplo, The New York Times Magazine dedicó un númeromonográfico a la vida en los próximos cien años. Periodistas, sociólogos, escritores, diseñadores de moda, artistas y filósofos expusieron sus ideas, ni un solo científico fue consultado. Lo importante aquí es que las predicciones sobre el futuro realizadas por científicos profesionales tienden a basarse de manera mucho más sustancial en las realidades del conocimiento científico que las efectuadas por loscríticos sociales.

En mi condición de físico investigador, creo que los físicos han triunfado especialmente en la predicción de las líneas generales del futuro. Profesionalmente, trabajo en una de las áreas más esenciales de la física, el intento de completar el sueño de Einstein de una "teoría de todo". Los físicos no son en modo alguno videntes que puedan predecir el futuro (¡y no hay duda deque no hemos eludido nuestra cuota de predicciones estúpidas!). Es cierto, sin embargo, que algunas predicciones sagaces e intuiciones penetrantes de físicos eminentes en la historia de la ciencia han abierto campos totalmente nuevos.

Es indudable que habrá algunas pasmosas sorpresas, vueltas de la vida y lagunas en esta visión del futuro: será punto menos que inevitable que pasemos por altoalgunos inventos y descubrimientos importantes del siglo XX.

En los últimos diez años, mientras trabajaba en este libro, he tenido el poco frecuente privilegio de entrevistarme con más de 150 científicos, muchos de ellos galardonados con el premio Nóbel, en parte durante la preparación de un programa radiofónico científico de periodicidad semanal y difusión nacional y la producción de comentarioscientíficos muchos de los cuales están abriendo nuevos caminos y perspectivas para el descubrimiento científico.

Lo cierto es que está surgiendo un consenso aproximado entre las personas dedicadas a la investigación en lo referente a cómo evolucionará el futuro. Dado que las leyes que sustentan la teoría cuántica, los ordenadores y la biología molecular están ya consolidadas, para los...