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Ciclo del carbono y cambio climático

La controversia sobre el efecto que el ser humano tiene sobre el clima y, especialmente, la posibilidad de que la actividad antropogénica pueda producir un cambio climático global abarca tanto al mundo científico como al político, así como a los ciudadanos de a pie. Existen posturas claramente antagónicas, desde los que vaticinan una hecatombe climática queacabará con la vida en la Tierra, hasta los que afirman que tal cambio no existe ni puede existir. Entre ambas, otras opiniones afirman que el cambio es real, pero está producido por procesos naturales e, incluso, que un calentamiento global sería beneficioso para la humanidad.
¿Que hay de cierto y que hay de falso en el cambio climático? ¿Se trata de una evidencia científica o es una estrategiapolítica sin fundamento real? ¿Sabemos ciertamente qué hay de verdad y qué es pura exageración? Lamentablemente, el clima terrestre es un sistema demasiado complejo como para que seamos capaces de entenderlo, y mucho menos hacer previsiones a medio y largo plazo. Esto hace que la respuesta no sea tan sencilla como podría parecer. Existen evidencias que apoyan una influencia humana en el clima, deigual forma que existen incertidumbres sobre lo que puede provocar en un futuro próximo.
No vamos a entrar en todos los aspectos de tan complicado asunto; esto rebasaría por mucho la capacidad de este blog, y más la de un modesto artículo. Hoy vamos a tratar uno de los procesos implicados en el mantenimiento del clima terrestre, debiendo ser muy explícitos a la hora de señalar que únicamente setrata de uno entre los muchos factores implicados.
Vivimos en el tercer planeta del sistema solar, a unos 150 millones de kilómetros del sol, la estrella central del sistema. Tradicionalmente decimos que la Tierra se encuentra a la distancia óptima del sol como para mantener océanos de agua líquida y permitir la vida. Sin embargo, esto no se debe únicamente a la distancia, sino a cómo laatmósfera terrestre es capaz de retener parte de la energía que emite el suelo tras calentarse por la radiación solar. Gracias a ello, nuestro planeta presenta una temperatura media de unos 15ºC. Si no existiera la atmósfera, la temperatura media sería de -20ºC, incompatible con la vida tal y como la conocemos.

Balance energético de la atmósfera

Para entender cómo la atmósfera terrestre puedeaumentar más de 30ºC la temperatura media del planeta es preciso abordar un fenómeno previo: el balance energético del planeta o, dicho de otro modo, la cantidad de energía que recibe y que devuelve al espacio.
Para que la temperatura del planeta se mantenga es imprescindible que la cantidad de energía recibida sea igual a la cantidad emitida. Lógicamente, si la Tierra recibiera más energía de la quepierde, estaría calentándose de forma continua, mientras que si perdiera una cantidad mayor que la recibida, se encontraría en un proceso de enfriamiento constante. Sin embargo, la temperatura terrestre se mantiene en equilibrio, lo que indica que la energía recibida es equivalente a la perdida.
La mayor parte de la energía que llega a la Tierra lo hace en forma de radiación electromagnéticaproveniente del sol, y la pérdida se produce hacia el espacio. A pesar de que nuestra estrella emite radiación en todo el espectro electromagnético, la porción más significativa es la que comprende, de mayor a menor longitud de onda, infrarrojo, luz visible y ultravioleta. Parte de esta radiación es reflejada por las nubes y aerosoles atmosféricos de vuelta al espacio. El resto, atraviesa la atmósfera,la cual no se comporta de igual forma con toda la radiación, dado que algunos gases como el oxígeno y el nitrógeno son atravesados libremente, mientras que otros como el dióxido de carbono, el metano o el vapor de agua son transparentes a las longitudes de onda corta (ultravioleta y visible), mientras que absorben las de onda larga (infrarrojas). Así, la porción infrarroja es absorbida en su...