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El río Volga nace en las colinas de Valdái, a 228 m sobre el nivel del mar, cerca de la localidad de Volgo-Verjovie, en la parte occidental del óblast de Tver, en un lugar situado a unos 300 km al noroeste de Moscú y a unos 320 km al sureste de San Petersburgo.En el primer tramo tiene el nombre de Selizhárovka y es un corto curso de agua de 36 km que desagua en el lago Seliguer (que tiene unasuperficie de 212 km² y está a una cota de 205 m). El Volga se dirige primero en dirección Sudeste, atravesando la región de Valdái hasta alcanzar la localidad de Rzhev (63.729 hab. en 20021 ), pasada la cual vira hacia el Noreste y a partir de la que pueden navegar por el río pequeñas embarcaciones de transporte de mercancías. El río, tras algo más de 100 km, alcanza Tver (la antigua Kalinin,fundada en 1135, con 408.903 hab.), la capital del óblast localizada en la carretera que une Moscú con San Petersburgo.

El Volga describe una nueva curva y vira hacia el Suroeste, discurriendo por el primero de los muchos tramos en que sus aguas estarán embalsadas, está vez por la presa de Ivankovo, donde recibe por la derecha el río Shosha. Gira luego hacia el Oeste, y se adentra en el embalsede Dubna, construido para abastecer Moscú (es el tramo más próximo a la capital, a apenas 100 km). En este embalse recibe al río Dubna, y, muy próximo a la presa, conecta con el canal de Moscú, un canal artificial de 128 km construido en 1932 que une el río Volga con el río Moscova. Dejada atrás la presa, el Volga baña la localidad de Dubná (60.951 hab.), y luego vira hacia el Noreste, en un tramoen el que atraviesa la ciudad de Kimry (58.500 hab.) y sigue por el embalse de la presa de Úglich, un nuevo tramo en el que recibe sus primeros afluentes de importancia, los ríos Medveditsa y Nerl. Sigue el río en dirección cada vez más Norte, franqueando el límite con el óblast de Yaroslavl, atravesando la ciudad de Úglich (38.900 hab.) y llegando hasta el gran lago de la presa de Rybinsk (quecon 4.580 km², es conocido como el mar de Rybinsk, y que está a una cota de 102 m). Es la más antigua de las presas construidas en el río (1935-41) y también el punto más septentrional por el que discurre el Volga. En este lago desembocan dos importantes afluentes, el río Mologa (456 km) y el río Cheksna. También enlaza la vía navegable Volga-Báltico, que atravesando el lago Onega y el lagoLadoga, conecta con el golfo de Finlandia y, a través del canal Mar Blanco-Báltico, el mar Blanco.

El Volga sale del lago por el mismo lado meridional por el que entra, emprendiendo dirección Sureste. Al pie de la presa se encuentra la ciudad industrial de Rybinsk (222.653 hab., anteriormente rebautizada como Andropov) que es el gran puerto de transbordo del curso superior del Volga. Sigue el ríohacia el Sureste y alcanza Yaroslavl (613.088 hab.), una de las más antiguas ciudades de la Rusia central, fundada en el siglo XI. El río se encamina cada vez más en dirección Este, traspasando el límite con el óblast de Kostroma. A unos 70 km aguas abajo de Yaroslavl se encuentra la ciudad de Kostromá (278.750 hab.), localizada al poco de la confluencia con el río Kostroma, otra antigua ciudad(fundada en 1152). A partir de aquí, el Volga se va convirtiendo cada vez más en un río de llanura, ancho y de discurrir lento. Atraviesa pronto el óblast de Kostroma por su parte meridional y se interna en el óblast de Ivánovo, que cruza por su parte nororiental. Llega enseguida a Kíneshma (95.233 hab.) y aguas abajo encuentra un nuevo gran lago artificial, el del embalse de Gorki (1.591 km²), conuna cola de 430 km de longitud, creado por la presa de Nizhni Nóvgorod (construida en 1955). En la parte Norte del embalse desaguan los ríos Nemda y Unzha (426 km). Siguiendo el gran embalse aguas abajo en dirección Sur, se entra en el óblast de Nizhni Nóvgorod, y recibe por la izquierda al río Uzola. El Volga deja atrás la presa y se encuentra en la ribera derecha la ciudad de Nizhni Nóvgorod...