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La Iglesia católica apostólica romana 1 (en latín: Ecclesia Catholica Romana), es la Iglesia cristiana más numerosa. Se considera a sí misma un «sacramento», un «signo e instrumento de la unión íntima con Dios y de la unidad de todo el género humano», por cuanto ella misma se declara fundada por Cristo.4 Está compuesta por 23 iglesias sui iuris que se encuentran en completa comunión conel papa y que en conjunto reúnen a más de mil millones de fieles. Se trata de una comunidad cristiana que se remonta a Jesús y a los doce apóstoles, a través de unasucesión apostólica nunca interrumpida, aunque sí compartida con la Iglesia ortodoxa.
Laicos católicos en la plaza de San Pedro. Los laicos constituyen la inmensa mayoría de la Iglesia católica. En el decir dePío XII, reiterado por Juan PabloII: «Ellos son la Iglesia» (Christifideles laici 9).
La Iglesia católica se conoce como Iglesia católica apostólica romana o como Iglesia católica romana. Católica es término originario del idioma griego καθολικός, 'katholikós', que significa 'universal'. Se hace esta distinción en relación a otras iglesias cristianas, como la Comunión Anglicanay las Iglesias Ortodoxas, las cuales se refieren a símismas dentro de la única "Iglesia, una, santa, católica y apostólica" del Credo y que también serían católicas (tanto en sentido etimológico como en todo el contenido del término dado que se dirigen a prosélitos de todo el mundo). La diferencia de las iglesias ortodoxas respecto de la Iglesia católica romana consiste en situarse fuera de la autoridad del Papa, o bien se trata de personasprocedentes de países en los que el habla ha adoptado esta expresión debido al uso intenso por parte de comunidades relevantes de anglicanos y otros protestantes y de ortodoxos.
Existen Iglesias en plena comunión con el obispo de Roma que, al tener tradiciones litúrgicas distintas, no añaden el término "romana". Por lo tanto, para englobar a las Iglesias católicas orientales y la Iglesia católica romanase usará el término más general Iglesia católica, tal como está en el título del artículo.
En los países en los que el culto católico es mayoritario, a la Iglesia católica se le conoce normalmente con el término la Iglesia, término que en países como Suecia se aplicaría a la iglesia nacional luterana, o en Rumania, Bulgaria, Montenegro, Serbia, Georgia, Rusia, Albania, Etiopía,Armenia, la exRepública Yugoslava de Macedonia o Grecia, a la Iglesia católica Apostólica Ortodoxa.
Según una larga tradición, existen otros términos para referirse a la Iglesia católica, tales como Sacramento de Cristo, Pueblo de Dios, Cuerpo místico de Cristo, Esposa de Cristo, Jerusalén de arriba, edificación de Dios, Barca de Pedro o Nave de salvación
A la Iglesia católica pertenecen todos los bautizadossegún sus ritos propios y que no hayan realizado un acto formal de apostasía.
La Iglesia católica tiene como cabeza al obispo de Roma, el Papa, que recibe el trato honorífico de "Su Santidad". Según el dogma católico, el primer papa fue Pedro. El papa actual es el argentino Jorge Mario Bergoglio, que escogió el nombre pontificio de Francisco.
La Iglesia católica tiene su cabeza en Roma, donde seencuentra la Sede Apostólica; relacionada con la Sede está el Estado de la Ciudad del Vaticano (Status Civitatis Vaticanæ, en latín y oficialmente; Stato della Città del Vaticano, en italiano), un enclave dentro de la ciudad de Roma, que funciona como un estado independiente y reconocido internacionalmente. Si bien el Estado Vaticano está estrechamente ligado a la Sede Apostólica, se trata deentidades distintas, ya que el Estado Vaticano es un poder temporal (gobernado directamente por el papa), mientras que la Sede Apostólica es entendida por los católicos como poder espiritual. En la Ciudad del Vaticano y en Roma se encuentran la Curia Romana, formada por las instituciones (llamadas dicasterios) que ayudan al papa en el gobierno de la Iglesia.

La palabra «Iglesia» ["ἐκκλησία"...