Vulcanismo

Thomas J. Casadevall: La vulcanología y nuestros recursos naturales

Thomas Casadevall, que cursó los primeros años de su educación en la Argentina, se licenció en Geología (EE.UU). Es especialista en seguridad aérea y riesgo volcánico y como geólogo del Programa de Riesgos Volcánicos de EE.UU investigó sobre volcanes en todo el mundo.
Lo entrevistamos en ocasión de su visita a la Argentina,para brindar asesoramiento sobre el impacto de las cenizas provenientes de la erupción del volcán Chaitén en el aeropuerto de Bariloche. Como se recordará, ese volcán entró en erupción en mayo de 2008, luego de siglo sin actividad.

—Las ciencias de la Tierra no constituyen un área específica dentro del currículo de las escuelas argentinas. ¿Cómo es la situación en los EE.UU.?
—Tampoco están comomateria específica en el currículo de los Estados Unidos: hay química, física, biología, en general ciencias naturales, pero no hay una materia específica sobre ciencias de la Tierra, y sería muy importante incluirlas también.

—La mayoría de los vulcanólogos son geólogos, no existe una carrera específica de vulcanología, lo que hace pensar que no son muchas las personas con esta especialidad.¿Cuántos vulcanólogos hay en el mundo?
—Hay entre cuatrocientos y seiscientos en todo el mundo, y la mayoría son de los EE.UU. En la Argentina hay entre 6 y 10 vulcanólogos. Somos un grupo bastante pequeño y en general todos nos conocemos. En realidad es como Ud. dice, la mayoría de los vulcanólogos son geólogos, no hay una carrera específica que se llame vulcanología. Se pueden cursar carreras afines:minería, recursos petroleros, geotécnica, todos conocimientos que se aplican al estudio de los volcanes.

— ¿Qué vino a estudiar específicamente respecto de la erupción del Chaitén en Bariloche? ¿Cuál es la situación respecto a las cenizas volcánicas en la zona?
—Vine a la Argentina a pedido de especialistas de Bariloche ( gracias al acompañamiento de la Embajada de EE.UU) para dar asesoramiento encuanto al posible impacto de las cenizas volcánicas en el aeropuerto local, porque esta es esta mi especialidad: soy especialista en Seguridad Aérea y Riesgo Volcánico. Lo que puedo decir es que hoy (fines de mayo) no hay ceniza volcánica en la zona. Hubo, sí, caída de ceniza en un primer momento, en el mes de mayo, pero fue muy fina, de poco espesor; la zona está limpia. Más al sur, entre laciudad de Esquel y la frontera con Chile, la ceniza tenía más espesor, pero aunque la actividad del volcán Chaitén continúa, no tiene la misma intensidad que tuvo en un primer momento.

—Hacía más de 9000 años que el volcán Chaitén no entraba en erupción. ¿Se puede prever una erupción volcánica?
—El volcán tuvo actividad hidrotermal, y en el cráter podía haber manifestaciones termales, lo queindicaría que no era un volcán completamente muerto. A fines de abril hubo algunos pequeños terremotos en el pueblo del Chaitén, y días después, el 2 de mayo, fue la primera erupción, es decir que se podía prever que algo iba a pasar. Lo que sucede es que este volcán no fue uno de los que estaban bajo monitoreo en tiempo real por los geólogos de Chile. Luego, después de la erupción, sí. La AgenciaNacional de Chile de estudios geológicos se puso en contacto con gente de nuestra agencia en los EE.UU. y un equipo nuestro fue a Chile con los instrumentos necesarios (sismómetros) para empezar a medir alrededor de la superficie del volcán la actividad sísmica en tiempo real, y trasmitir los datos a un centro de operaciones que se encuentra alejado de la actividad sísmica.
Los geólogos tenemos un índicepara medir la actividad volcánica, lo mismo que los grados de magnitud para medir un terremoto. Y la del Chaitén tuvo un índice de actividad de entre 4 y 5, pero aún no se sabe exactamente cuál fue el índice; estamos haciendo los estudios para determinar el volumen y la distribución de la ceniza volcánica.

—Hay muchos expertos y también un documental de la National Geografic que hablan de...