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Los biopolímeros, el plástico del futuro
Según Aimplas, en España se consumen 5 millones de toneladas de plástico anuales, de las que solo se consiguen reciclar 700.000 toneladas, el resto va al vertedero. La solución: los plásticos biodegradables.
Pascual Bolufer, Instituto Químico de Sarriá
Comencemos por el problema: se trata de convertir el polímero en CO2, agua y algo de biomasa. Seentiende como biodegradable la característica de algunas substancias químicas de poder ser utilizadas como sustrato por los microorganismos (bacterias, hongos y algas), que las emplean para producir energía y crear otras moléculas, como aminoácidos, nuevos tejidos y nuevos organismos.
ISO (International Standard Organization) define los plásticos biodegradables como polímeros que se degradan por laacción de microbios.
Puede emplearse la biodegradación en la eliminación de ciertos contaminantes: desechos orgánicos urbanos, plásticos flexibles y semirígidos, papel, hidrocarburos, etc. Pero en vertederos, que contienen metales pesados, o un pH extremo, el plástico no se degradará. En estos casos se requiere un tratamiento previo, que deje el vertido en unas condiciones aceptables para lasbacterias, las cuales realizarán su función a una velocidad aceptable.
El envejecimiento y la degradación puede hacerse por vía aerobia o anaerobia.
La acción combinada de la radiación ultravioleta (fotodegradables), el calor y el oxígeno atmosférico, destruye los lazos químicos de los biopolímeros. Son procesos lentos. El polímero acaba por fragmentarse en cadenas de menor tamaño.

La destrucciónde materias comunes requiere plazos de tiempo muy diferentes: mientras una cáscara de plátano necesita 2-10 días (según la estación del año), un envase de leche (Tetra Pack) requiere 5 años y una botella de vidrio dura 4.000 años. Aunque la bolsa de plástico desaparece a los 10-20 años, el suelo y el subsuelo conservan los trazos de esta degradación durante varios decenios.
¿Cómo reaccionan anteel calor? Mal. Los enlaces intra e intermoleculares, que aseguran la cohesión del bioplástico, se rompen fácilmente cuando la temperatura aumenta. En el plástico amorfo, a baja temperatura, las cadenas se desplazan poco, están entrelazadas, y las fuerzas intermoleculares participan en dar cohesión al sistema. Por encima de una temperatura llamada de transición vítrea, las cadenas se desplazan máslibremente porque las fuerzas intermoleculares han desaparecido. A causa de esto, se obtiene un plástico blando que aumenta su fluidez a medida que sube la temperatura. De hecho, el material se comporta como un plato de espaguetis: en caliente se deslizan unos sobre los otros, pero en frío están entrelazados, como una bola de lana.
La temperatura de transición vítrea varía mucho de un plástico aotro. Depende sobre todo de la longitud de las cadenas: si son largas, las cadenas se entrelazan y la temperatura de transición vítrea es alta.
El plástico termoestable es muy diferente del bioplástico. Son polímeros infusibles e insolubles porque sus cadenas forman una red tridimensional espacial, entrelazándose con fuertes enlaces covalentes. La movilidad de sus cadenas y los grados de libertadpara rotación en los enlaces es prácticamente cero. Soportan perfectamente la temperatura, algunos ejemplos son el caucho vulcanizado, la baquelita, las siliconas, etc.

Plástico degradándose.
Plástico producido por microbios
El bioplástico es un polímero de origen natural, derivado del almidón, la celulosa, aceite de soja, maiz, etc. y está producido por un organismo vivo y con carácterbiodegradable.
Sus orígenes se remontan a 1926, cuando científicos del Institut Pasteur, de París, lograron producir poliéster a partir de la bacteria Bacillus megaterium.
En 2004 la NEC (Japón) desarrolló un plástico vegetal basado en el ácido poliláctico (PLA), a su vez derivado del maíz, o de la fermentación de subproductos agrícolas ricos en almidón que presentaba una alta resistencia al...